根据文献记载，我们能够知道的古代历法的产生时间一般不会太早，在中国这个年代是在夏、商、周时期，如商代甲骨文反映出商代历法，《夏小正》被认为保存了夏代历法的信息。根据一些传说资料，我们可以将古代天文观测或最初的历法的产生时间上溯至新石器时代（距今约12000—4000年间），如传说中的帝尧命羲和“历象日月晨辰，敬授民时”（《尚书•尧典》）、颛顼“命南正重司天以属神，命火正黎司地以属民”（《国语•楚语》），炎帝、黄帝乃至伏羲均创制有历法。根据考古发掘材料，我们大致可以判断，将古代天文观测及早期历法的创制时间上溯至新石器时代应该是没有问题的，如河姆渡文化中发现有距今7000年前的大量的稻谷遗存，河北磁山遗址发现距今7000多年的大量的腐朽粮食粟的遗存，长江中游彭头山文化发现系列距今8000多年的人工栽种稻谷的遗存信息，河南贾湖遗址也发现距今约9000年前栽种稻谷的遗存信息，还有河北南庄头遗址、湖南道县玉蟾岩遗址、广西桂林甑皮岩遗址、江西万年吊桶环和仙人洞遗址等，都发现有种植农业起源的信息，其年代都在距今约一万年前。这些考古发现或可说明，传说中的伏羲时代已开始进行天文观测甚至创制有最初的历法，基本上得到证实，因为种植农业的起源和出现必然伴随着原始人对年周期和季节的认识以及早期天文观测活动的存在。在旧石器时代，由于种植农业尚未开始，原始人主要靠狩猎和从事采集活动维持生存、生命，那么他们是否需要知道季节、时令的变化以及进行最初级的比较简略的天文观测活动呢？笔者认为答案是肯定的。“采集和狩猎（攫取性经济或称掠夺性经济）要受天然资源的限制，人类要获得食物就必须经常迁徙。这种迁徙有两种类型：季节性迁徙、区域性迁徙。前者是指因季节不同，人们需要改变生活区域；后者是指人们为了获得食物而要变更采集和狩猎区域”（张之恒、黄建秋、吴建民著《中国旧石器时代考古》136页，南京大学出版社2003年5月第2版第2次印刷）。季节性迁徙与季节认识有关，区域性迁徙与方向认识有关，二者都离不开对天象的认识以及粗略的天文观测活动。不仅旧石器中期的原始人需要知道季节、物候的一些最基本的知识，就是旧石器时代早期的原始人也当如此，即在新石器时代前的两、三百万年漫长的时期内，原始人都需要季节、物候、方向等方面的比较简陋（在今人看来是这样）的知识而且会逐渐习得，只是由于进化程度不同会有一些差异。可以认为，天文观测以及对天象的认识自有人类以来，它们就已产生和存在而且与人类相伴始终。在没有人工照明、对大自然也没有理性认识的原始社会，在无数个漫漫长夜以及随之而来的光明的白天，原始人无论因为恐惧、好奇或者生存的需要、心理的需要，他们都会被那漫天星空、日月流转所吸引，尤其是那能给人带来光明、温暖，与季节、方向有密切关系的日月星辰更会在原始人心中刻下不灭的印痕。所以旧石器时代中期的原始人对晨、昏时通红、明亮且与季节密切相关的大火（心宿三星）的认识是不奇怪的，可以认为他们那时对大火星的认识已有上百万年的文化积累、积淀。