在中国历史上，皇帝是个特殊的群体，什么人都有，文人墨客、庶民小贩、伶人戏子、和尚道士、屠户武夫、跳梁小丑，可谓异彩纷呈，然而目不识丁者仅五代十国之后唐明宗李亶一人而已。他是怎样当上皇帝又如何治国的呢？
崭露头角，军中“李横冲”
　　中国历史上自唐高祖李渊称帝始，历经二十一帝（包括女皇武则天）至哀帝李柷时，被投降黄巢起义军的奸佞权臣朱温掠夺帝位，建立后梁，唐随之灭亡。自此，中华大地为争夺帝位而战事频繁，民不聊生，纷乱的五代十国开始了。
　　李亶原名邈佶烈，唐沙陀部人，其父原是唐将李国昌部下，公元880年，他父亲死去，年仅十三岁的邈佶烈因勇武超群而被李国昌收至帐下，做了侍卫。明宗武功卓绝，尤善骑射，每次围猎时，他能仰射飞鸟，拉弦必中，深得当时唐朝名将李克用的赏识。不久，李克用便将他要到身边，倍加器重，收他为养子，改名李嗣源，后随李克用征讨朱温时，身先士卒，作战勇猛，被誉为军中“李横冲”。
黄袍加身，掠夺义弟江山
  公元908年，李克用病死，其长子李存勖继晋王位，李嗣源与战将郭宗韬协助义弟李存勖灭掉后梁，建立后唐，是为庄宗。他忌功臣，虽封李嗣源官却不给权，李嗣源本来就寡言少语，此时更加韬光养晦，等候时机。后因李存勖诛杀功臣郭宗韬，听信伶人诬蔑将多名官吏判为郭氏一党，满门抄斩。一时间朝野上下人心惶惶，各地兵变此起彼伏，其中以魏州势力最强。李存勖因伐蜀大军未归，在招抚魏州势力不成的情况下，令李嗣源率兵讨伐叛军，没想到刚抵魏州，李嗣源手下将佐与叛军一道，硬将黄袍披到他身上，于是李嗣源抓住机会称帝起兵，一路势如破竹，途中守将纷纷归降。李存勖派将抵抗，结果出去一个投降一个。李嗣源兵临洛阳城下时，李存勖被城内叛乱士兵射死，大臣开城出降。李嗣源兵不血刃率军入城，先做监国，再将所有逃散诸王一一捕杀，待征蜀大军归降后，正式登基为帝。
重用文人，励精图治
　　目不识丁的李嗣源当了皇帝后，改名李亶。因无法阅读各地的上书，年届六十的他比较重视文人，封安重诲为侍中并中书令。四方奏章皆由安重诲读给他听。李亶对安重诲要求选文学之士与之共事。他问安重诲：“先帝时的冯道郎中现在哪里?”重诲答：“最近担任翰林学士。”明宗说：“此人我向来熟悉，是个好宰相。”于是拜冯道为端明殿学士，迁兵部侍郎。一年后，拜中书侍郎，同中书门下平章事，当了宰相。明宗对贫苦的读书人，有才学有见识的，都加以引用，唐末士大夫趾高气扬者必降级使用。这比庄宗时代只看重士族门第，无疑是个良好的做法。李亶纳谏如流，居安思危，重视民间疾苦，他采取了一系列措施，以解决国家的财政危机，稳定局面，首先下令把宫中鹰坊的鸟兽全部放掉，严禁各地不能再进贡这类东西。这是过去随庄宗打猎时，他常看到野兽进入成熟的秋田中，打猎者为了追捕野兽，往往将庄稼践踏得七零八落。明宗还下令，严禁豪强官僚兼并土地，欺凌百姓，虽没有解决根本问题，但对于恢复经济发展生产还是起到了一定的作用。
　　上任伊始，他大量裁减后宫宫女，规定后宫只能留宫人100人，宦官30人，凡朝中有名无实的官吏，也一概免职。同时明宗还将车队分别驻屯于附近有粮的州县，免除军粮运输的压力。经过努力，后唐的社会生产与财政状况得到明显好转，在五代乱世中出现了一个短时期的安定局面。明宗虽目不识丁，但却是后梁、后唐、后晋和后汉时众君主中最有作为的皇帝，而且也是五代君主中在位时间最长的一个。
重病缠身 计立太子