从公元前770年到公元前222年，历史上称为春秋战国时代。其中又以公元前475年为界线，前段为春秋，因孔子曾编订《春秋》一书而得名；后段为战国，因当时七个较强大的诸侯国相互混战而得名。
春秋时，王室衰弱，诸侯势力崛起，同时中原诸国又受到周边少数民族威胁。于是各大国在“尊王攘夷”口号下，争当霸主。春秋300年间出现了所谓“五霸”。关于“春秋五霸”，一说为齐桓公、宋襄公、秦穆公、晋文公、楚庄王；一说为齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王夫差、越王勾践。通常认为是后者，因为宋襄公并未成为真正意义上的霸主，而秦穆公势力也未曾影响至中原。
战国时期，原来的晋国被三个大臣瓜分为韩、赵、魏三国，齐国政权被田氏取代，东北的燕国逐渐强大，再加上南方的秦、楚两国，构成了七雄角逐的场面。所谓“战国七雄”即是指战国时期七个势力强大的国家：齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦。