古代的一种跪拜礼。那时人们席地而坐，在公共场合或一般交往场合，地位低的人大多双膝着地，臀部靠坐在自己双脚后跟上。行礼时，施礼者屈膝跪地，左手按右手（掌心向内），拱手于地，头也缓缓至于地。头至地须停留一段时间，手在膝前，头在手后。这是九拜中最隆重的拜礼，常为臣子拜见君王时所用。后来，子拜父，拜天拜神，新婚夫妇拜天地父母，拜祖拜庙，拜师，拜墓等，也都用此大礼。稽首礼大多见用于臣子谒见君主之时，是当时礼仪所设定的九种跪拜礼中最恭敬的一种。(九种跪拜礼依次为：稽首、顿首、空首、振动、吉拜、凶拜、奇拜、褒拜、肃拜。)
   《周礼·春官·大祝》：一曰稽首,二曰顿首,三曰空首,四曰振动…… 贾公彦疏:“一曰稽首,其稽,稽留之字;头至地多时,则为稽首也。此三者(空首、顿首、稽首)正拜也。稽首,拜中最重,臣拜君之拜。”
　　《国语·晋语》：宣子拜稽首焉。
　　《左传·僖公三十二年》：孟明稽首曰。
　　《三国演义》：于是关公恍然大悟,稽首皈依而去。
　　《公羊传·宣公六年》：“ 灵公 望见 赵盾 ，愬而再拜； 赵盾 逡巡北面再拜稽首，趋而出。”
　　《史记·赵世家》：“ 公子成 再拜稽首曰：‘臣固闻王之 胡 服也。’
　　② 出家人所行的常礼,一般在见面时用
　　元 马致远 《陈抟高卧》第三折：“只打个稽首，权充拜礼。”
　　《水浒传》第十回：“那先生看了道：‘保正休怪，贫道稽首。’”
　　《老残游记续集遗稿》第一回：“只见那两个老姑子上前打了一个稽首。”
　　《金瓶梅》：神仙见 西门庆,长揖稽首就坐。
　　③犹赔罪。
　　郭沫若 《奴隶制时代·殷代是奴隶制》：“ 匡 廼稽首于 曶 ，用五田，用众一夫曰 益 ，用臣曰 疐 ，（曰） 朏 ，曰 奠 ，曰：‘用兹四夫，稽首’……‘稽首’，在这儿是赔罪的意思。”