拍卖，乃是资本主义商业中的一种买卖方式。经营拍卖业的商行，称“拍卖行”。在中国，到19世纪四五十年代，在广州、上海才有拍卖和拍卖行，据1862年《上海新报》载，当时十里洋场多有拍卖，大则有几百吨的铁甲船、花园弄(今南京东路)地皮，小则是钟表、餐具和猫狗等宠物，几乎物物都可拍卖，反映了商业资本主义时期的一个侧影。对此，时人就现场景观，有一番详细描绘：“洋人出卖杂物，预以招帖贴通衢者，期插标门，首聚买客，一人高立，持物叫卖；不售，则更易一物，价既相当，即拍卖。以应扣后，长短两无所悔，不能更易，故名拍卖。近有各国妇人集会，所施各物捐作病人药饵费，物其当即拍卖，然必高价以给。”(《快心醒睡录》卷四)