“牛鬼蛇神”这一俗语广为人知是在“文化大革命”中,凡是思想文化领域的专家学者一概被打成“牛鬼蛇神”,关进“牛棚”劳动改造。“牛鬼蛇神”从此成了形形色色的“坏人”的代名词。


　　实际上“牛鬼蛇神”这一俗语来源于佛教用语。“牛鬼”和“蛇神”分属不同的两种类别。顾名思义,“牛鬼”属于鬼的系统,“蛇神”属于神的系统。“牛鬼”是地府中的牛头鬼卒,名叫阿旁,全称为“牛头阿旁”,它的特点是力大如牛,任务是负责惩罚那些堕入地狱的坏人；而“蛇神”属于“天龙八部”(佛教将常来听法护教的神道怪物分为八部,因八部中以天、龙二部居首,故曰“天龙八部”)系统中的一种,而且是八部中的最后一部摩呼罗迦,即大蟒蛇神,职责是守卫佛法。


　　最早将“牛鬼”和“蛇神”组合在一起使用的是唐朝诗人杜牧。唐朝另一位著名诗人李贺,诗风怪诞,人称“诗鬼”“牛鬼少年”。在评价李贺的诗歌成就时,杜牧写道:“牛鬼蛇神,不足为其虚荒诞幻也”,形容李贺的诗歌风格“虚荒诞幻”,简直不像人间所有,不过这里并没有贬斥的意思。