公元前492年至公元前449年，在爱琴海曾发生过一场大规模的战争——希波战争。希腊军队一万一千人，与波斯的十万大军，在希腊的西部马拉松平原上展开决战，最后波斯军队大败。为了将这一胜利消息迅速向雅典报告，于是委派善于长跑的军士菲力匹第斯跑回报捷。菲力匹第斯带着遍身血迹，以最快的速度从马拉松跑到雅典中央广场，对着盼望的人群只喊出了一句话：“大家高兴吧，我们胜利了！”之后就倒地死去。
为了纪念这位希腊英雄，1896年雅典举行的第一届奥林匹克运动会上，规定了一个新的田径赛项目——马拉松赛跑。运动员从马拉松出发，大体上沿着菲力匹第斯当年经过的路线，跑到雅典，全程42.195公里。此后，这个里程就作为马拉松赛跑的标准距离。