春秋时候，一次管仲跟齐桓公去攻打孤竹，找不到回去的路，正当大家愁眉不展的时候。管仲说：可以运用马的智慧。人们找来一匹老马，放开缰绳，任它自由活动。这匹老马没有乱跑，只是伸长脖颈嘶叫了几声，接着低头嗅了嗅地面，就向着一条崎岖的山路走去。众人跟着老马，约莫过了一个多时辰，果然找到了回去的路。
我国历史上还记载了另一个老马识途的故事。汉代时，有个叫鲍子都的地方官，有一天他到京都去，路上遇到一个患急病的年轻书生。鲍子都懂得一些医术，就急忙抢救，但由于书生病重，没有救活。书生死后，留下一部书、一匹马和装在袋子里的一些钱。鲍子都用其中的一点钱购买了一个棺木，然后将那部书和剩下的钱放进棺木内，把书生葬了。料理完丧事以后，鲍子都骑着书生的马，任它走去。不久，这匹马来到了京都，又走进了一个大宅院。鲍子都下马一打听，才知道这个宅院的主人是个大官。鲍子都晋见了这个大官，把路上遇到的事情讲了一遍，没想到大官听后禁不住哭了起来，原来那书生是他的儿子。大官立刻吩咐人到当地将棺木挖出运回京都，开棺一看，正是他的儿子及其留下的遗物。