齐国的威王即位三年以来，只爱游山玩水、饮酒作乐，从来不关心国家大事。一些大臣对齐威王的做法非常反感，可是又都敢怒不敢言。
其中有个聪明的大臣叫淳于髡，一天，他去见威王说：“大王喜好猜谜语，我有个谜语想说给大王听听。”威王连忙说：“你快说吧！”淳于髡说：“有只大鸟飞进了您的宫廷，飞来三年了，不飞也不鸣，大王知道这是什么鸟吗？”齐威王一听，心里就明白了：原来是用鸟比喻我啊。于是会心地笑了笑说：“这可不是一只普通的鸟呀！它不飞便罢，一飞起来就直冲云霄；它不鸣便罢，一鸣起来就能使人惊奇！”从这以后，齐威王专心政事，制定了一系列治理国家的措施，又组织力量反击侵略。齐国的形势迅速好转，威望也因此提高了。
“不鸣则已，一鸣惊人”常用来比喻一个人平日没有什么特殊表现，但突然一行动就能干出十分惊人的成绩来。