“山姆大叔”是美国的绰号和象征。其来源传说不一。最普通的一种说法是：1812年英美战争时，美国的军事供应品的箱子上都印着U.S.(“　　United　 　State　　”的缩写)的字样。当时美国特罗城有一个专门检查政府军事订货的官员，名叫山姆尔·威尔逊，他的亲友平日都叫他“山姆大叔”。由于“山姆(Sam)”和“大叔(Llnele)”两个英文字的第一个字母也是U和S，因此特罗城的人便开玩笑说这些军用品箱子都是山姆大叔的。后来传开了，“山姆大叔”就成了美国的绰号。
有的说“山姆大叔”不是检查官。而是特罗伊城的一位年长的肉食业加工厂主。他勤勉、乐观，为人忠厚，人们平日里都称他“山姆大叔”。战争期间，他的T厂签订了一份为美军生产桶装肉类的合同。他所有产品的木桶上都印有U.S.的字样，同“山姆大叔”第一个英文字偶合，于是就当成笑话传开了。
1830：以后，山姆大叔成了漫画的题材。在画家们的笔下，他蓄着山羊胡子，头戴大礼帽，身穿条纹裤子和外套(美国星条旗的图案)，变成了一个身材修长、笑容可掬的老头，以美国的形象到处出现。山姆大叔勤勉、开朗的性格和爱国热忱表现了美国人民的天性和精神，所以赢得了美国人民的喜爱。1961年。美国国会正式通过议案。承认“山姆大叔”为美国的象征。