皇帝是我国古代专制君主的称谓之一。在甲骨文、金文和上古典籍中，已屡见“皇”“帝”等称号。许慎《说文解字》：“皇，大也”“大君也。”近人汪荣宝先生认为皇是祭祀时戴的一种冠(帽)。它本是一种有羽毛装饰的冠。供祭祀或祈雨时跳舞用。“皇”又是“对先代或神明的尊称”，又是传说中远古的帝王。《风俗通义》说：“皇者，中也，光也”。因而“皇”是至高无上、光明无比的神圣称号。
“帝”，据其甲骨文字形，近人王国维说它是花蒂的全形。上面像花的子房。外面像花萼(花瓣外面的绿片)，下面下垂的像雌雄花蕊。《说文》：“帝，谛也，王天下之号也。”起于商代末期，商王生称王，死称帝。所以“帝”作“帝王”用，是它的假借义，由于“帝”被假借用作“天帝”或“帝王”，于是后来又造了一个从“艹”(草)“帝”声的形声字“蒂”来代替它，“帝”本义是“花蒂”。由于“帝”(花蒂)能生花结果，故古人将主观想象中能生育万物的“天神”称为“帝”。后亦用指人君、帝王。《白虎通义》称“得合天地者称帝”，也就是说，帝是统御万众，象征人间权力的称号。
古代有“三皇五帝”的传说，但“皇帝”一词的使用却始于秦。
在此之前，中国的最高统治者称“王”，或单称“皇”和“帝”。如周文王、周武王，三皇、五帝等。春秋战国时代，王室衰败，一些国力强大的诸侯国的国君也自称为王，如秦王、楚王、齐王等。
秦王赢政一统天下后，自认为这是自古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他。如果不改变“王”的称号“无以称成功，传后世”，于是让李斯等人议改称号。李斯、王绾、冯劫等人商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改“王”为“泰皇”。秦王反复考虑，认为自己“德兼三皇，功高五帝”，决定去“泰”留“皇”，并吸收上古“帝”号，称为“皇帝”，并自号始皇帝。从此，“皇帝”的称号为历代君主袭用。