前878年，周厉王即位。他在位期间，灾荒频繁，庄稼枯萎，民不聊生，贵族们却依然沉湎于酒色。前844年，为了聚敛更多的财富以供挥霍，厉王任用虢公长父和荣夷公实行“专利”：强行富布山林川泽为王有，不许平民入内樵采渔猎。从而触犯了社会各阶层的利益，怨言四起。厉王又拒绝接受芮良夫的忠告，提拔荣夷公为卿士，继续实行专利。于是举国怨怒，街头巷尾，至处都有人发泄不满。厉王从卫国找来巫师，让他用巫术监视发表“谤言”的怨恨者，并告谕国中，有私议朝政者，杀无赦。卫巫假托神灵。肆意陷害无辜，不少人死于非命。于是，人们不敢再公开场合言语，路途相见也只能以目示意。厉王认为他已消除民人诽谤。召穆公认为：“防民之口，甚于防川”，一旦决口就无法收拾。他主张广开言路，让上至公卿大夫，下至百工庶人的各种人士都有发表意见的机会。厉王充耳不闻，一意孤行。不到三年，广大国人实在无法忍受下去了，前841年，国人大规模暴动，厉王被迫出逃到彘（今山西霍州）。太子静藏在召穆公家中，国人闻而围之，召公以自己的儿子代之，太子得以脱险。厉王逃亡在彘，朝中由召公（召穆公虎）、周公（周定公）共同执政处理国事，号为“共和”（一说由诸侯共伯和摄行政事）。共和元年，即前841年，是我国现存史料中有确切纪年的开始。共和十四年（前828），周厉王死于彘，次年，太子静即位，是为周宣王，共和时代结束。