智劝拖雷移权，扶助窝阔台即位
　　成吉思汗二十二年（1227年），成吉思汗病逝。按照蒙古的惯例，成吉思汗的四子拖雷获得了其父的直接领地，并且代理国政，史称“监国”。到了1229年，拖雷已监国两年，依照成吉思汗的遗命，帝位应继传给太祖三子窝阔台，但拖雷毫无移权的迹象。耶律楚材清楚地认识到，汗位虚悬或错置，于国于民都不利，他决定完成太祖的遗愿，让窝阔台早日即位。
　　这年秋天，成吉思汗的本支亲王、亲族聚集到克鲁河畔议定汗位继承人。会议开了四十天，仍然未决。耶律楚材认为此事久拖，必然会造成窝阔台兄弟之间的互相残杀，便冒着生命危险，亲自去劝拖雷。
　　拖雷知道他的来意，便冷冷地问：“你有什么话要说吗？请讲。”
　　耶律楚材说：“明日为立新汗的最后吉期。错过明天，大蒙古国将会由大乱而一蹶不振，再不可能有新汗产生。”
　　拖雷知道耶律楚材从来不随便说话，但他还是悻悻地说：“父汗在世时曾经说过，你是天赐我家的。我从来不曾薄待过你，你为什么要和我分心呢？”
　　耶律楚材一笑，说：“在下若真是长生天赐给大汗家中的，也将属于大汗整个家族，不会仅仅属于其中的一位。”
　　拖雷再也忍不住了，咬牙切齿地说：“可你在竭力推我三阿哈（窝阔台）即汗位，是吧？”
　　耶律楚材挺了挺胸，说：“确实如此，因为窝阔台可卜温是大汗生前指定的继位人！大汗生前有恩于在下，在下必须肝脑涂地来报答。所以我不能因为你已在监国就见风使舵，做出违背大汗的事来。”
　　拖雷恶狠狠地问道：“可你知道这样做的结果吗？”
　　耶律楚材捋着雪白的胡子淡淡地说：“一死而已，也好早日拜见大汗。可你百年之后，将如何面对你的父汗呢？”
　　拖雷无言以对，愤愤地转过身去。
　　耶律楚材苦口婆心，一同回忆大汗对窝阔台的父子深情，终于把拖雷打动了，使他顺利把政权移交给了窝阔台。这样，窝阔台即位，是为元太宗。
以人为本，辅主治天下
　　蒙古帝国在成吉思汗时代才进入奴隶社会，窝阔台即位后，对如何治理国家一时摸不着头脑，全靠耶律楚材定国策、立制度，加速了这一民族的封建化进程。
　　耶律楚材首先制定了既往不咎的政策，对那些因法律不明而误触禁网，按当时的老规矩必杀无疑的老百姓，给予从轻处置，这是抑制蒙古一向滥杀无辜的有效办法。此项政策的实施，很快安定了人心。
　　一天，耶律楚材上谏元太宗，谈了当务之急、针砭时弊的十八条政事。这些先进的制度列为蒙古国的法令，为后来正式确立的元代政治制度奠定了基础。
　　蒙古贵族崇尚武力，根本没有税制观念。窝阔台即位时，元朝中央对黄河以北的农业区还没有实行有效的统治与管理，当然也得不到任何赋税。窝阔台即位的第二年，耶律楚材在黄河以北广大地区设立了十路征收课税所，各路课税所长官称“课税使”，都由耶律楚材从中原人中挑选任用，同时制定了盐、酒、杂税和地税的数目，由这些人负责征收。
　　次年八月，太宗到云中（今山西大同），各路课税使把征收金帛和粮食的账簿呈到他面前，同耶律楚材原定的数目完全一致。太宗大喜，夸奖耶律楚材说：“你一直没有离开过我，却把这么多金银绢帛和粮食征收上来，有谁像你这么能干呢？”为了表示对耶律楚材的慰劳和尊重，太宗亲自为耶律楚材敬酒，并郑重地将中书省的大印交给他，让他处理日常政务。
　　窝阔台汗三年（1231年），蒙古设立中书省，以耶律楚材为中书令，为百官之长。从此，朝中大小事宜，窝阔台必与耶律楚材商酌。