耶律楚材是元代的开国大臣和名相，人称“神人”。他的智慧和才能与人们耳熟能详的萧何、诸葛亮、魏征、房玄龄等比较起来是毫不逊色的。但是，有关他的故事似乎在民间流传甚少，有关他的影视作品更是鲜见。这对一位历史名人来说，无论站在什么角度看，都是很不公平的。所以，笔者把这位元代名相介绍给读者，目的是让更多的人了解他，并从他的身上得到一些有益的启示。
博览群书成“神人”
　　耶律楚材（1190-1244），字晋卿，辽太祖阿保机长子东丹王突欲的八世孙。父亲名叫耶律履，在大金国为官，官至尚书右丞，60岁时由最后一位妻子杨氏生下耶律楚材。耶律履对这个小儿子抱有很大希望，希望他长大后能施展才能，建功立业，想到《左传》里“楚虽有材，晋时用之”的典故，便给小儿子起了一个寓意深远的名字“楚材”，字“晋卿”。
　　耶律楚材三岁时，父亲耶律履谢世了。耶律履为官清廉，又好施善，没有留下殷实的家产，因此耶律楚材被母亲带回了她的老家广宁山（今辽宁北宁市西部的医巫闾山）附近的龙岗。杨氏出生于书香门第，很有文才，是一位既严又慈、识大体、有远见的女性，她把全部心血都用在了耶律楚材身上。耶律楚材在广宁山龙岗一住就是十五年。他异常聪明，过目不忘，但在读书之初并不用功，很贪玩。母亲就给他讲人生之道，讲古人“头悬梁，锥刺股”的故事，而且陪着他攻读，每天都坚持到深夜。从手把手教儿子写字，到一字一句修改他的诗文，终于使耶律楚材能自觉地刻苦读书了。正是在母亲的殷殷教导下，耶律楚材通过博览群书，积下了满腹经纶，还旁通天文、地理、律历、术数及释老、医卜之说等，年纪轻轻就成了名闻遐迩的博学才子。
　　耶律楚材成长的年代，正是元朝统一中国之前列国纷争的动乱阶段。1206年，铁木真统一了蒙古，成为全蒙古的“汗”（皇帝），尊称为成吉思汗，即后来的元太祖。就在这一年，17岁的耶律楚材离开了广宁，和母亲一同回到了燕京。根据金国定制，他本来可以顺顺当当地做官，但他不要这个特权，却请求参加正规的进士科考。金章宗觉得非常奇怪，就特别下了一道敕令，召耶律楚材与十七名官宦子弟入殿。金章宗亲自询问了几件疑难案件如何处置，只有耶律楚材对答如流，方法得当，金章宗十分高兴，当即让他做了户部掾吏（管理文书、处理日常事务的官吏），后来又任命他为开州（金改澶州所置）同知，协助知州处理各种事务。
　　从1211年起，成吉思汗开始大举向金国进兵，昏庸的金主完颜永济为了躲避蒙军的进攻，决定把首都南迁到汴（今开封），耶律楚材的全家随之南下，只有他被任命为左右司马员外郎，辅助金国右丞相完颜承晖留守在中都燕京（今北京），这一年他才24岁。1215年，燕京陷落，耶律楚材同燕京一道沦入蒙古军的统治之下。他摒弃家务，谢绝交游，一心一意钻研起佛教来。通过近三年的攻读，他精通了佛学和儒学，形成了以儒治国，以佛治心的思想原则，立志以自己平生所学，贡献于国家，他开始寻找实现理想的机会。
　　成吉思汗十三年（1218年），成吉思汗听说耶律楚材是一位难得的人才，而且又是被金国所灭、与金国有仇的原辽国宗室后裔，便遣人求之，询问治国大计。经过一番对话，成吉思汗被耶律楚材的才能彻底折服了，亲切地称他为“吾图撒合里”（长髯人）。1219年，成吉思汗西征，耶律楚材随成吉思汗开始了他的戎马生涯。这次西征时值六月，在起兵祭旗这天早上下起小雨，而后转为大雪。好多人怀疑这次出兵可能不利，耶律楚材却说：“隆冬之气，见于盛夏，这是克敌制胜的吉兆。”成吉思汗便决定不改变出征日期，从而获得了大胜。耶律楚材以自己所学的律历知识对金朝的《大明历》细加修订，著成《庚午元历》，请成吉思汗颁行。从此，大蒙古国有了自己的历书，东西数万里，天象不差，对军事、生产、生活等方面都大有益处。耶律楚材的许多预测被验证，使成吉思汗对他更加信任，多次称他为“神人”。