1260年，蒙哥在四川钓鱼城战死，忽必烈嗣位，成为大蒙古国的第五代大汗。忽必烈在位34年，主要做了四件大事。一件是推行“汉法”，也就是进行政治体制改革。成吉思汗建立的大蒙古国，与游牧社会相适应，政治体制简单，军民合一，万户、千户、百户，世袭制，对新征服地区任意掠夺财富。这套制度对农业地区完全不合适。忽必烈管理“汉地”时便从中原招徕各种人才，听取他们有关管理国家的各种意见。即位以后，他逐步推行中原传统的政治制度，进行多方面的改革，取得明显的效果，巩固了政权，增强了国力。但忽必烈为了自身的利益，实行民族歧视的政策，将全国居民分为四等，即蒙古、色目、汉人、南人，蒙古和色目有许多特权。他的改革是有很大局限的。第二件是灭南宋，实现全国的统一。从至元五年（1268年）起，元朝集中兵力围攻南宋的军事重镇襄樊（今湖北襄阳、樊城）。攻克后便沿汉水入长江，大举南下。至元十三年（1276年）南宋都城临安投降。南宋余部仍继续抗战。至元十六年（1279年）广东崖山两军海战，宋军失败，结束了南宋的历史。元朝实现了中国历史上空前的统一。第三件大事是建造大都城作为首都，这就是今天北京城的前身。第四件事是派军出征日本和东南亚的一些国家。战争的原因多种多样，但都是非正义的战争。对日本、交趾、占城、爪哇都是渡海作战，对爪哇出兵二万，对日本出兵十余万，可知当时航海力量是很强大的。