因为刘昱是陈妙登与李道儿所生，所以民间都称呼刘昱为李氏子。刘昱后来也自称李将军或李统。当初刘还在世的时候，年少的刘昱在学业上就十分懒惰，每天只知道嬉戏，师傅根本管不住。他喜欢爬漆涂的帐竿，帐竿离地面一丈有余，刘昱在杆头上一呆就是半天。随着年岁渐长，性情更加乖张，喜怒不定，左右侍从有失旨的就动扑打。他头发蓬乱，光着脚蹲踞在地上习以为常。明帝刘屡次让陈妙登痛捶他。等到刘昱即了帝位，因为内畏太后外惮朝廷大臣，还不敢过度纵逸。自从加冠正式掌握政权后，变态的心里才不可遏制地表现出来。他喜欢出外游行，太妃陈妙登每次都乘着青犊车随路控制他的变态行为。但是后来渐渐放恣，连陈妙登也管不住了。他往往率左右数人，或者出郊野，或者入市井，与嬖幸的解僧智、张五儿等谑臣前后相驰逐。夜里开承明门出去，第二天早晨才回来。随从都手执戈矛，路上遇到行人男女以及犬马牛驴，刘昱随手刺死，不论人还是牲畜无一幸免的。民间对此十分害怕，商贩都歇了业，家家户户的门户大白天紧紧关上，路上看不见一个行人。有一次刘昱用铁椎刺入一个行人的阴囊，那个行人阴囊立刻破裂而死。一个侍从不忍心看，敛起眉闭上眼睛。刘昱大怒，令这个侍从脱下上衣站在地上，用矛刺穿了他的胛骨。大内耀灵殿原来是明帝处理政事的地方，刘昱在里面养了数十头驴。他自己的御床边也养了几匹马。京城有一个女子，年纪十五、六岁，是个傻子，所以刘昱的御驾来了也不知道回避，只是在一边憨笑。刘昱便当着左右的面与她交媾。这个傻女子任刘昱所为，刘昱大悦，从此经常与这个傻女子幽会。人们背后称那个傻女子为路嫔嫱妃。刘昱一天不杀人就不高兴，但是只要是琐细的鄙事，他过目就能学会。什么锻炼金银、裁衣做帽都堪称天下精绝无双。刘昱自造了一辆敞篷车，坐在里面像飞一样快。一次他进入领军府，当时天气酷热，将军萧道成正解衣袒腹卧在堂中，见到皇帝急忙站起来相迎。刘昱指着萧道成的肚子说：“好大的肚子。”接着命萧道成站立在室内，在他的腹部画了一个靶心，然后持弓引箭就要射。萧道成忙说：“老臣无罪。”左右都劝说：“萧领军腹大，陛下这么好的箭法一箭就会射死他，以后就不能再射了，不如将箭头包起来再射。”于是刘昱换了一支包起箭头的箭正中萧道成的肚脐。刘昱又曾亲自磨刀说：“明日杀萧道成。”萧道成十分忧惧，秘密与袁粲、褚渊商量废去刘昱，褚渊不说话，袁粲不同意。萧道成寄书给儿子萧赜，让他暗中准备。越骑校尉王敬则密结萧道成，夜里穿着黑衣服，匍匐在路上听察刘昱的行踪。