公元前121年，汉将霍去病率军大破匈奴，河西走廊一带尽为汉朝所得。史载:“匈奴失阴山之后，过之未尝不哭也”，匈奴歌谣并有“亡我祁连山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我妇女无颜色”之词。从那以后，强盛的匈奴走了下坡路，与汉朝的战争败多胜少，屡次求和不成功，内部纷争不断，结果南匈奴归附汉朝，北匈奴退缩天山一带。公元73年至155年，匈奴连遭东汉与鲜卑的重大打击，直至最后的居住地被鲜卑夺去，无奈之下，北匈奴开始整族西迁。整整两百年的时间里，他们仿佛从历史长河中消失了，没有人知道他们是怎么走过大半个亚洲的。史家推测他们在西迁途中曾和一些西伯利亚部族混居杂婚，而和后来成为芬兰人的祖先的芬－乌戈尔部落（当时居住在乌拉尔山区以东）“混种的程度大概更深”。幸而亚洲草原的尽头是丰饶的俄罗斯南方草原，匈奴人最终跨过伏尔加河进入俄罗斯。历史记载下这一重要时刻——公元374年。 两百年的“休养生息”使匈奴人恢复了元气，他们最希望在俄罗斯南方草原定居，但这必须克服当地居民阿兰人的反抗。如果他们还想继续挺进欧洲，还必须冲破顿河以西的东哥特人以及多瑙河北面的西哥特人的阻挠。阿兰人是哈萨克人的远缘祖先，素来勇敢善战。哥特人属于日耳曼民族，同样强悍勇猛，电影《角斗士》曾形象地表现罗马时期日耳曼“蛮族”与罗马军队战斗的酷烈场面。 匈奴人向前挺进了。不论是勇敢的阿兰人还是勇猛的哥特人，在匈奴人排山倒海的进攻面前都是一触即溃。阿兰人与东、西哥特人纷纷向西逃亡。难民们涌到罗马边境要求入境，经过朝议反复讨论后，罗马皇帝瓦伦斯批准难民入境，数十万难民如潮水般涌入罗马境内。 允许难民入境后来被证明是罗马政府缺乏远见的决策。其后的事态演变无法控制:先是哥特难民与罗马士兵发生冲突而发生暴动，接着罗马政府调军队镇压，哥特人组建军队抗击罗马人。紧接着阿德里亚堡一战（378年）哥特重装骑兵全歼了精锐的罗马方阵步兵，罗马皇帝瓦伦斯与四万禁卫军全部战死。其后罗马人重新组建军队与哥特人交战，双方苦战不休陷入僵局。382年，罗马政府被迫与哥特人签订和约，和约允许哥特人和阿兰人在罗马境内建立自治区。见到哥特人可以在罗马境内建立自治区，罗马境外的其他日耳曼部落全涌动起来，纷纷要求入境。迫于形势，罗马人于395年将帝国一分为二:西罗马帝国定都罗马城，管辖西欧、北非；东罗马帝国定都君士坦丁堡，管辖东欧、西亚。 匈奴人占据俄罗斯南方草原后不介入罗马与日耳曼人之间的纠纷，安居静养二十五年，史家称这段时间“匈奴人口大量增加”，不过这主要是匈奴又有后续部落到达的缘故。公元400年匈奴人开始动手，向东罗马帝国发动了进攻，多瑙河流域连片土地被匈奴人攻占，盘踞该地区的日耳曼部落又开始逃亡。匈奴人占领领土后以匈牙利（当时称潘诺尼亚）为中心建立了匈奴帝国。东罗马既无力抗击匈奴，只能以每年输送若干黄金（后期年贡额达到二千一百镑）来苟延残喘，就像中国北宋对辽、金的政策。 匈奴对东罗马的战争继续把各个日耳曼部落往西驱赶，西罗马帝国很快被他们蹂躏得国不成国。在短短几十年内，先后有西哥特人、汪达尔人、苏维汇人、法兰克人、盎格鲁·撒克逊人（都是日耳曼人分支）在西罗马行省高卢、西班牙、英伦三岛、北非各挖一块建国。汪达尔人还占领了西西里岛、撒丁岛，西哥特人并于410年攻入罗马城大肆劫掠。此刻西罗马帝国处于风雨飘摇之中，随时都有可能垮掉，不过匈奴人的入侵倒让它意外延长了寿命。由于东罗马帝国被匈奴搜刮得差不多了，新继位的匈奴首领阿提拉将注意力转向西方。经多年准备后，阿提拉于451年亲率大军（罗马史记载达五十万）进攻西罗马帝国。战争由进攻高卢开始，匈奴军队势如破竹，高卢城市一座接一座陷落，最后只剩军事重镇奥尔良还在坚守。由于意识到唇亡齿寒，各日耳曼国家（包括阿兰人国家）纷纷派出军队援救西罗马。日耳曼军队与西罗马帝国军队迅速会师后组成联军（一说达四十万）向奥尔良开拔，在马恩河畔沙隆镇联军与匈奴主力相遇，双方在此展开了决战。 沙隆会战的惨烈程度连匈奴人也震惊不已，开战五个小时双方就战死十六万五千人（一说达三十万人），鏖战至天黑才分出胜负，联军竟然小胜。这出乎所有人的意料。不过想想也符合逻辑，匈奴人入欧以来战无不胜已经滋生了轻敌思想，而这一战对罗马人和日耳曼人关系到存亡，哀兵对骄兵常常能够意外地获胜。 沙隆会战使欧洲逃脱了整个被匈奴占领的命运。452年阿提拉重新率领大军进攻西罗马帝国。运气再一次背离了匈奴人，正当战况对匈奴人有利时，意大利境内突然流行瘟疫，瘟疫迫使阿提拉与西罗马议和。不过议和只是阿提拉的权宜之计，他还在计划明年集中更大兵力进攻西罗马，但453年夏天阿提拉暴病而亡使这场进攻化为泡影。接下来阿提拉的几个儿子争夺王位打起了内战，匈奴帝国四分五裂，曾经臣服匈奴人的东哥特人、吉皮特人（日耳曼人一支）趁机起义。454年东哥特、吉皮特联军与匈奴军队在匈牙利境内激战，匈奴人大败，阿提拉的长子埃拉克被杀。美国汉学家麦高文在《中亚古国史》一书说:“这一战的结果，匈奴人的威力便确定地破裂了。小队而分散的匈奴人，固然仍由他们自己的小领袖统率着，而继续留居于匈牙利境内；但是匈奴人的主体，却被迫退回喀尔巴阡山以东，避居于过去七十余年皆以南俄草原为居留地的匈奴同族人之中。”461年和468年，阿提拉的另一个儿子邓直昔克企图重建匈奴人的霸权，两次率兵进攻匈牙利和巴尔干，但兵败被杀。468年邓直昔克进攻巴尔干是匈奴人的最后一仗。此后史书中就不见匈奴人的消息，他们再一次从历史长河中消失了。