在古代，马是战争的利器。汗血宝马体形好、听话、快速，适用于长途行军，在游牧民族的征战中发挥了重大作用。

　　晋朝以后，由于武将和骑兵逐渐向重甲方面转变，汗血马的劣势逐渐显现出来。因为汗血马的腰身比较纤细，腿比较长，灵活但不善负重，承载两汉的轻骑兵得心应手，但对于后来的重甲骑兵，就不是好的马种了。南北朝的时期出现了铁浮屠等典型的重甲骑兵，汗血马就逐渐让位于比较粗壮而不够灵活的河曲马了。有人认为，三国时关羽的赤兔马可能是河曲马和大宛马的杂交品种，因为它同时具有奔跑迅速和善于负重的优点。赤兔马是董卓从西凉带来的，西凉地区恰好是河曲马的原产地，而董卓军中也应该不乏比较纯正的大宛马后代。河曲马和大宛马谱系较远，杂交后很可能有各种各样的后代，赤兔马应该是非常难得的一种优良结果，而且获得这个结果的概率并不高。因为谱系较远的马配种，在当时的条件下可能会有两个负面影响：第一，马匹的性情暴躁，难以驾驭；第二，后代繁殖率低，畸形可能性大。

　　唐朝时，中原与西域诸国的关系更加密切，唐玄宗曾将义和公主嫁给了大宛国王，宛国王则向玄宗献了两匹汗血马。玄宗为两马取名为“玉花骢”和“照夜白”。 唐代大画家曹霸画过这两匹马，可惜真迹已经不知所踪。曹霸的学生，著名画家韩幹画的《照夜白图》则一直被收藏在历代皇宫中。20世纪30年代，这幅国宝级传世之作流出故宫，藏在溥心畲（shē）家中。英国收藏家戴维德知道后，托人请求溥心畲转让，最后以一万银元的价格收购了这幅画。后来，此画又从英国人手中转到了日本人手中，最后转到美国人手中，被收藏在美国纽约大都会博物馆。

　　宋以后，重骑兵逐渐没落，但汗血马不知为何始终没能重新成为军事舞台的主角。长期占据北方的少数民族依然迷信重骑兵的冲击力，无论是西夏的铁鹞子还是金国的连环马，都近似于重骑兵，而蒙古军团的迁徙式征服，又要更多地使用耐长途跋涉、适应寒冷气候的蒙古马，这就使汗血马在北方无法得到重用；而中国的南方河川水网加上山区丘陵，小型马匹更受青睐。

　　明代建国以后，火器盛行，辎重增加，更强调马匹的载重和拖曳能力，汗血马得不到用武之地。

　　在中国古代的文化传统里，汗血马代表着勇气和力量，蕴涵着人们的理想和幻想，被人们称之为“龙之友”和“龙之媒”，有“马化为龙”的说法，有“龙马精神”的成语，有“人如流水马如龙”的诗句，四大名著之一的《西游记》中，龙王的儿子还化为一匹白龙马，高驮着唐僧西天取经。龙是中国人的图腾，是中华民族的象征。中国人将龙与马联系在一起，可见人们对于马是多么喜爱。而对于汗血宝马，人们更是偏爱异常，不少文人墨客赋诗填词，撰写传奇故事，来描写汗血宝马。诗仙李白就曾写过一首《天马歌》：