公孙弘矫饰善变，朝廷上下，众所周知。有一次，汲黯实在看不惯他的矫情做作，直言对皇帝说：“公孙弘位在三公，俸禄很高，却盖一床布被，这不明摆着在骗人吗”？皇上就以此事问公孙弘，弘说：“实有此事，不过每个人做事，都有自己的目的和原则。我记得管仲做齐国之相，有三归之台，奢侈豪华超出了一般国君；齐桓公做霸主，也僭越了礼数。晏婴为齐国之相，一顿饭从不吃两种以上的肉菜，妻妾也不穿丝织品，齐国不也治理的很好吗？我身为三公，而盖布被，实在是有损汉官威仪。汲黯对我的忠告很对，他真是个大忠臣，要是没有汲黯对皇帝的忠诚，陛下您哪能听到这样的真话呢？”
　　 经过这件事，皇帝愈发认为公孙弘谦恭礼让，对他更为厚待，元朔五年（前124年），薛泽免相，皇帝任命公孙弘为丞相，封他为平寿（潍城区望留镇）侯。历史上丞相封侯者是从公孙弘开始。
　　 公孙弘为人，表面十分宽和。他位高禄重，节俭律己，不奢华，以人为先，所以时时被人称道。他的故旧，宾客，亲朋挚友生活困难，公孙弘全力助之，因而家无余财，世人夸他贤明。但公孙弘内心并非如此，他为人意忌，外宽内深，表面伪善，暗中报复。阴谋“杀主父偃，徙董仲舒于胶西”，就是他这种伪善心理的写照。
　　 公孙弘与中大夫主父偃在建立朔方郡一事上有分歧。汉武帝采纳了主父偃的意见；主父偃又常常当天子面与其争论，争得面红耳赤，使他难以下台。于是，公孙弘表面上与主父偃往来，暗地里寻机报复。元朔二年（公元前127年），主父偃为齐相，有人上书告发他受诸侯重金，因此，诸侯子弟多以得封。后来，齐王刘次昌自杀，汉武帝认为是主父偃索金所逼，大怒，严予审治。主父偃承认受过诸侯贿赂，但不承认齐王自杀与己有关。公孙弘乘机进言，说齐王自杀的首恶是主父偃，如不处死，将无以服天下。汉武帝本想不杀他，给与其免职归里的处罚，但听了公孙弘的进言后，信以为真，便下令灭了主父偃的全族。
　　 公孙弘忌妒博士董仲舒。仲舒为人廉直，是当时的大学问家。他曾建议汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”。把儒家学说作为封建统治的正统思想，其他各家的思想，排斥以外。汉武帝便大力推行儒教，在长安兴办太学（当时，是西汉最高学府）。同时，下令各郡国设立学校，初步建立了教育系统。在仲舒的辅佐下，汉武帝的封建中央集权统治大大加强。尤其公孙弘在研治《春秋》方面，其成就远逊于董仲舒。公孙弘平素，两面三刀，见风使舵，仲舒对此十分痛绝。公孙弘心明如镜，深恨董仲舒。正巧，胶西王刘端矫纵无赖，数害官吏，肆行不法。公孙弘便向皇帝谏言：“独董仲舒可使相胶西王。”汉武帝便把仲舒徙到胶西。
　　 淮南王、衡山王造反，朝廷严察两王党徒。公孙弘认识到自己在相位，未能辅佐君主治理国家，现在有王造反，自己难脱不称职之责。当时公孙弘正染病在身，于是上书皇帝，请求辞掉丞相，归还侯印，以避位让贤，汉武帝没有应允。
　　 过了一段时日，公孙弘病渐好转，便再度入廷办理政务，元狩二年（公元前121年）三月，弘以八十高龄卒于相位。卒后，青铜铸棺，葬于麓台，至今，墓址尚存。
　　 公孙弘为相数年，曾建议设五经博士，置弟子员。著作《公孙弘》十篇，《汉书艺文志》著录（已失）。他起身于乡鄙之间，居然为相，直至今日，人们依然对他推崇备至。尤其他的“非学无以广才，非志无以成学”的精神，已成为历史长卷中最醒目的一章，永垂后世。