陈蕃的一生，始终都处在宫廷争斗时的动荡之中。作为东汉的大臣，他要么与专权的外戚争锋，要么和弄事的宦官相抗。《后汉书》的作者，南朝宋人范晔在评价陈蕃时，说他贤能树立风声，不计个人荣辱。在朝纲崩乱之际，与奸佞之人同朝争锋，以至于最终惨死在这上面。同时，说陈蕃以遁世为非义，所以屡退而不去，以仁心为己任，虽道远而弥厉。虽然大功未告成，但其信义足以携持民心。百余年间，汉室乱而不亡，陈蕃功劳最大矣。
　　 范晔的话，虽是一家之言，却道出了陈蕃作为汉室重臣为朝廷乱而不亡做出的独特贡献。这其中，陈蕃不避强权、犯颜直谏的做法最让世人感叹。
　　 譬如在桓帝时，时任尚书令的陈蕃看到封赏逾制，内宠偎盛，便毫不犹豫地上疏皇上：臣听说那些事社稷者，社稷为上，那些事人君者，容悦为上。如今我蒙圣恩，备位九列，看到不好的事情而不去告诉皇上，我也就成了容悦之人。现在天下饥荒遍地，稼用不成，民用不康，可圣上还在胡乱封赏。有功之人没得到什么好处，无功者却因和圣上走得近而得了许多好处。甚至有的人，一门之内封侯的能达几人。这还不算，连年灾祸，十伤五六，可皇上却养着宫女数千，每天食肉衣绮，脂油粉黛不计其数。常言说得好，小偷都不进有五个女儿的家门，那是因为养了这么多女儿，家中肯定贫穷，现在后宫养了这么多嫔妃宫女，岂不是让国家更贫穷吗？还有，狱以禁止奸违，官以称才理物，如果法亏于平，官失其人，肯定是因为皇上做得不好，现在天下人都在议论，狱由怨起，爵以贿成，希望皇上重视……
　　 这篇奏章，在言及皇上的失误时，几乎没留任何面子，好在汉桓帝还算能纳言，最终采纳了陈蕃的一些意见，并且从宫中清退了500多名宫女。
　　 还有一次，汉桓帝要去广城打猎，陈蕃听说后，又上疏说，当今之世，有三空之灾祸：田野空，朝廷空，仓库空。加上战乱不止，流民不断，正是皇上焦心毁颜、坐卧不安的时间，怎么能不顾社稷，扬旗耀武去围场守猎呢?
　　 延熹六年(公元163年)，陈蕃官至太尉，此时朝中有两个宦官被重用。他们便利用和皇上亲近的机会，诬陷排挤朝中的正义之臣。朝中大臣畏惧宦官，敢怒而不敢言，惟独陈蕃一人上疏死谏。然而此时的皇上已不再听信陈蕃，最终没能保住这些忠臣，许多人冤死在狱中。本来，宦官们也欲置陈蕃于死地，但终因陈蕃的名望过大，不敢妄动，使陈蕃躲过一劫。但一年后，因为党锢事件，陈蕃再次上疏进言。这一次，汉桓帝实在忍无可忍，一怒之下，将陈蕃削职为民。
　　 党锢事件的起因依然是朝臣与专权的宦官争锋。当时，以党人领袖李膺为首的大臣在朝中失宠，宦官们以李膺、杜密、范滂等人“养太学游士，交结诸郡生徒，互相驱驰，共为部党，诽讪朝廷，疑乱风俗”为由，诬陷他们。桓帝大怒，下诏书命各郡逮捕党人，入狱者达200人。陈蕃眼见事态险恶，不顾再次受到牵连，拼死上疏，说李膺、杜密、范滂等人都是正身无玷、死心社稷之人，却被禁锢闭隔，命悬一线。而皇上堵塞天下人之口，聋盲一世之人，与秦始皇焚书坑儒有什么不同？如今皇上临政，先诛忠贤，遇善何薄，待恶何忧?只是听信奸佞小人的谄言，便要将无罪者入狱，杀无辜者于市。接着，陈蕃又力劝皇上除妖去孽，实在修正，而他自己，因位列台司，忧责深重，不敢尸禄惜生，坐观成败。如蒙采录，即便身首分裂，异门而出，也不恨也。结果可想而知。此次上疏，陈蕃非但没能救出李膺、范滂等人，自己也被牵连了进去。
　　 好在不久之后，汉桓帝驾崩，窦大后临朝，又重新起用旧臣。复诏陈蕃为太傅，录尚书事。