北宋名相王安石的《汉武》诗也涉及汉王朝对匈奴的战争：壮士悲歌出塞频，中原萧瑟半无人。君王不负长陵约，直欲功成赏汉臣。清代学者赵翼曾经注意到，汉武帝任命的三位对匈奴作战的主将卫青、霍去病、李广利，都和汉武帝宠爱的女子有亲属关系。汉高祖刘邦曾经确立没有军功就不能封侯的原则。王安石诗句的意思，汉武帝是为了这三位贵戚得以立功封侯，才发军远征匈奴的。三大将皆出自淫贱苟合，或为奴仆，或为倡优，或以嬖宠进，后皆成大功为名将，此理之不可解者也。——赵翼《廿二史札记》卷二汉武帝重用的三位将军都因“女宠”，确是事实，但是如果据此以为发动对匈奴战争的动机是针对卫、霍、李的“直欲功成赏汉臣”，则是不符合历史实际的。我们知道，以卫青当时的身份，已经完全可以效法汉景帝封王信那样，不必军功即可封侯。在战争中以军功得封侯，不仅是卫、霍、李们个别人的心愿，也是当时社会普遍的追求。邢义田在《汉代画像中的“射爵射侯图”》一文中考证，汉代画像中普遍出现的挽弓射高树之上猴子的画面，应当理解为“射侯图”。这种画面的出现，“代表了社会各阶层一种共通的愿望。这和汉代镜铭中看到普遍祈求富贵的情形是一致的”。汉代铜镜铭文中类似的语句，有：“宜侯”，“宜侯王”，“宜王侯”，“公侯至”，“为侯王”，“如侯王”，“位至侯王”，“立至公侯”等。汉代铜洗铭文，也常见“宜侯王”字样。铜镜和铜洗都是曰常生活应用最频繁的物品，其铭文的内容天天面对主人，自然也可以看作主人心理的写照。唐人诗作说到边塞战事，常见“觅封侯”的说法。如杜甫《复愁》：“胡虏何曾盛，干戈不肯休。闾阎听小子，谈话觅封侯。”王维《塞上曲》：“塞虏常为敌，边风已报秋。平生多志气，箭底觅封侯。”高适《送兵到蓟北》：“积雪与天迥，屯军连塞愁。谁知此行迈，不为觅封侯。”李端《送彭将军云中觐兄》：“闻说苍鹰守，今朝欲下鞲。因令白马将，兼道觅封侯。”王昌龄的《闺怨》诗更为人们所熟知：“闺中少妇不曾愁，春曰凝妆上翠楼。忽见陌头杨柳色，悔教夫婿觅封侯。”“觅封侯”，其实也是汉武帝时代不少人积极参与对匈奴战事的动机。汉昭帝始元六年（前81）举行过一次称作“盐铁会议”的关于基本国策的辩论。两种政见的代表人物就盐铁官营等经济政策和与匈奴和战等外交军事政策进行了激烈的争论。《盐铁论》记录下了当时的情景：批评汉武帝匈奴政策的一派说，当时出击匈奴，“苦师劳众，以略无用之地，立郡沙石之间”，军人苦战，民众辛劳，占领的都是没有用处的土地，在戈壁沙漠设立郡县，不仅难以守卫，还需要从内地输送军需粮草，这种政策，只能看到过失，看不到收益。他们回顾当时战争形势的严峻，“当路结祸，纷挐而不解，兵连而不息，边民不解甲弛弩，行