汉武帝对西面的扩张主要以外交为主，通西域是汉武帝时期西面扩张的主要手段。汉武帝时期，西域大约有36个小国家，一开始都在匈奴的控制之下，人民生活困苦不堪。汉武帝为了夹击匈奴，派张骞为使节，出使大月氏，与路颠簸数年回到汉朝，带回了西域的宝贵信息。第二次，汉武帝仍派张骞为首，带领300多人的大探险队，出使西域，汉帝国与西方的一些大国，比如安息，身毒，大秦，建立的联系，汉文化开始向外传播。此外，汉朝还向南，东南，西南扩展，南边的少数民族的抵抗较弱，征服战争进展是顺利的，南至南海，西至益州，北到武都，汉武帝建立17个初郡。汉武帝还在东北方向向朝鲜扩张，建立了4个郡，汉朝与曰本开始接触。汉武帝大兴武功，对中国历史是有极大功绩的，但是他耗尽民力，“海内虚耗，人口减半”，他的晚年曾经悔过，这样才避免了大规模的民变。他死后，汉昭帝和汉宣帝实行无为政治，人民又有了休养生息的时间，汉朝达到了极盛的顶点。