林士弘是操师乞的忠实战友，他受任于危难之中，时刻在想如何完成义军的未竟之业。他看出，隋王朝在江南的武装部队，有战斗力的就数刘子翊这一支，乾净、彻底地削灭刘部，既可以为操师乞报仇，振奋全军士气；又可以为起义的发展廓清道路，扩大战果，因而这一仗必须打好。
　　 主意拿定后，林士弘调整部署，集中一部分人正面防御，牵制敌人；另调一部分人组建水军队伍，发挥水上作战优势，同时派人刺探刘部消息，捕捉战机。西元616年11月，林士弘率部与刘子翊军大战于彭蠡湖(即后来的鄱阳湖)。义军同仇敌忾，奋勇争先，加之大多生长在江湖沿岸，得地理之利，熟习水性，因此开战不久，就把刘子翊打得溃不成军，刘本人也被义军击毙，没有死的敌军，纷纷向义军投降。一时军威大振，邻近郡县的农民踊跃加入义军，队伍很快发展到十余万人。
　　 西元616年12月壬辰点，林士弘在豫章称帝， 国号“楚”，定年号为“太平”，以当年为“太平”元年。他任命部下王戎为司空，率领部队攻打九江、临川、南康(原虔州)点、宜春等郡，这些地方的豪俊之士都纷纷起来杀掉隋朝的官吏，归附於林士弘，很快统一了现在江西全省之地。接著，又派兵攻打南海各郡(今广东地)，大军所到之处，势女瞰竹，隋朝官吏望风而逃。于是“北至九江、南洎番禺(今广州)，悉有其地”，即都成了林士弘起义军的天下。
　　 太平二年冬季，兑州方与县有个叫张善安的，率领所部过江，要求归附於义师。林士弘得悉此人十七岁就有劫掠行为，且系新来，互不了解，便让他驻扎在距豫章不远的南塘下。张善安以为林士弘蔑视他，非常痛恨，急欲报复。南塘下与大江相通，张悄悄地派出舟师掩至豫章城外，向义军发起突然袭击。林士弘虽对张善安存有戒心，但想不到此人竟然如此狠毒，防范不怎麼严。在没有充分准备的情况下，义军仓卒应战，城被攻破，连外城也被张善安放火烧毁。
　　 这一役，起义军损失巨大，豫章短期内难以收复，林士弘南迁至南康。不久，割据江陵的肖铣，趁林、张两人分裂的机会，派部将胡苏儿袭破豫章。又不久，张善安率部驱走肖铣守军，占领了豫章城，二人成为南北分立的局面。此时，林士弘还曾退保余干，在余干筑城三座。为摆脱困境，第二年四月，林士弘派人招抚交趾太守丘和，“和不从”；又派部队进攻始安郡，也没有攻下来。
　　 轰轰烈烈的农民大起义，沉重地打击了地主封建阶级势力，隋政权处於风雨飘摇之中。一些贵族、地主、官僚也乘机起兵，割据一方，企图在中原逐鹿中先登。太平二年(617年)，大贵族李渊、李世民父子起兵太原，占领了隋都长安。到618年初，中国形成了农民军与官僚、军阀交相割据的局面。农民军方面，势力较大的有翟让、窦建德、杜伏威、徐圆朗、孟海公、高开道等集团；官僚军阀方面，实力较强的有李渊、薛举、肖铣、梁师都、宇文化及、王世充等集团。
　　 形势是严峻的，多变的。如何在夹缝中求生存、发展，农民出身的林士弘对此还缺乏经验。他坚持的信念是：隋王朝的统治是黑暗的，自己必须为推翻隋王朝而战，让农民过上好日子。
　　 太平三年(618年)四月，汉阳太守冯盎以苍梧、高凉、珠崖、番禺之地归附於林士弘。冯盎是高州良德人，因血腥镇压少数民族对隋廷的反抗，被封为汉阳太守，后又升左武卫大将军。此人立场、观点与起义军格格不入，他归附於林士弘，目的在搞政治投机。秉性淳朴的林士弘看不清他的真面目，答应了他的归附要求。这年五月，隋炀帝被宇文化及缢杀，冯盎奔还岭表，收集土人酋长和散兵游勇共五万馀人，作为自己东山再起的资本。