冯友兰曾说：“在中国哲学史各时期中，哲学家派别之众，其所讨论问题之多，范围之广，及其研究兴趣之浓厚，气象之蓬勃，皆以子学时代为第一。”先秦子学，“究天人之际，通古今之变”。每家各有优劣短长，“天下一致而百虑，同归而殊途”。

儒家：因代表人物孔子为传授古代典籍的“儒”（教师）而得名。孔子为宗师。代表人物有孟子、荀子等。战国时，与墨家并称“显学”。

墨家：因代表人物墨子而得名。是与儒家对立的学派。

道家：早期称为道德家。因其思想以“道”为核心而得名。老子是道家的创始人。庄子发展了原始道家思想。

法家：因主张君主应制订成文法典而得名。韩非为集大成者，认为“法、术、势”三者，不可一无，皆帝王之具。

名家：因辩论“名”“实”问题而得名。代表人物有惠施、公孙龙等。通过对名词、概念的研究，揭示了深刻的哲学和逻辑思想。

阴阳家：因主张“阴”“阳”的结合和相互作用产生一切宇宙现象而得名。代表人物战国末齐国人邹衍。认为人类社会的发展受木、土、火、金、水五种因素或势力支配，提出“五德终始”说。