西周的西部边境之外，有一些少数民族部落，其中比较大的有"戎"、"狄"等，它们经常骚扰周的边境，甚至入其境内掠夺财物和人口。在周王室强大的时候，根本不把秦人放在眼里；当周王室衰落，在戎、狄进攻面前无力抵抗的时候，秦人才被重视起来。周宣王时，周王室为利用秦人抵御戎、狄，就封秦人的首领秦仲为"大夫"。秦仲受到周宣王的宠遇，非常卖命，率秦人向戎进攻，无奈力量单薄，屡遭失败，最后在一次伐戎战斗中，连秦仲自己也丧了命。秦仲死后，他的大儿子庄公率兄弟五人带兵继续同戎作战，取得一些小小的胜利，被封为"西垂大夫"。尽管秦人在戎、狄的进攻面前没有多少抵抗力，但对于周王室来说，秦人已经不再是从前那样无足轻重了，他们的首领在西周末年被升为级别较高的"大夫"，这反映了秦人正在发展和壮大，即将在中国历史上发挥更大的作用。

西周末年，周幽王昏庸无道，宠爱妃子褒姒，整日沉醉于花天酒地的生活之中，为博得褒姒一笑，他上演了一场"烽火戏诸侯"的闹剧。

古时候交通不便，为了及时报警，在山顶上修建了许多高大的烽火台，上面准备了许多狼粪、火把之类的燃料，并派兵在台上驻守。一旦有敌情，看守烽火台的士兵白天就燃起狼粪，一缕白烟便直冲云天，很远的地方都能看见；夜里则点起火把，远处见到火光冲天，也能知道这里发生了敌情。周幽王这一天陪伴褒姒来到烽火台上，点起狼烟火把，并把大鼓擂得震天响。按照约定，周王室一旦有敌情，各诸侯国必须派兵相救。诸侯们一看烽烟大起，以为有外敌入侵都城，急忙率领兵马赶到镐京。但到这里一看，只是周幽王陪伴着褒姒在台上悠然饮酒作乐，并没有什么紧急情况，才知道受了愚弄，一个个懊恼地带兵回国。

褒姒在台上看到各国诸侯受骗的狼狈相，觉得十分开心，禁不住哈哈大笑起来。周幽王一看这个办法终于逗得褒姒发了笑，心里也非常高兴，又依法炮制了几次，结果各国诸侯一次比一次来得少了。后来，当幽王再点起烽火时，就根本没人理睬了。

公元前771年，少数民族犬戎进攻周的都城镐京。周幽王慌忙燃起烽火向各国诸侯报警。但是，各国诸侯平时被幽王欺弄惯了，这次以为又是在戏弄他们，因此没有一国诸侯派兵前来救驾。镐京轻易地被犬戎攻破，周幽王带着褒姒仓皇出逃，在骊山脚下被戎人杀死，褒姒也成为戎人的掳获品。繁华的镐京经过戎人的烧杀抢掠，变得残破不堪。周王朝聚敛的大批财宝、珠玉也被戎入席卷而去。

这次事件在秦的发展史上却是一个历史性的转折点。各国诸侯得知镐京失陷、幽王被杀的消息后，纷纷派兵救援。当各路大军赶到镐京后，看到的只是一座被焚殆尽、洗劫一空的死城。各国诸侯见幽王已死，便共同拥立太子宜臼为周王朝的天子，这就是周平王。当时秦的首领是秦仲的孙子襄公，他带兵全力救周，立下很大的战功。