邹衍，齐国人。生卒年不详，据推断大约生于公元前324年， 死于公元前250年，活了70余岁。他活动的时代后于孟子，与公 孙龙、鲁仲连是同时代人。齐宣王时，邹衍就学于稷下学宫，先 学儒术，改攻阴阳五行学说，然而终以儒术为其旨归。“邹衍以儒 术干世主，不用，即以变化始终之论，卒以显名。……邹子之作 变化之术，亦归于仁义”(《盐铁论．·论儒第十一》)。“邹子疾晚 世之儒墨不知天地之弘，昭旷之道，将一曲而欲道九折；守一隅 而欲知万方，犹无准平而欲知高下，无规矩而欲知方圆也。于是， 推大圣终始之运，以喻王公列士……”(《盐铁论·论邹第五十 三》)。可见，学儒术也好，攻阴阳也罢，邹衍的目的是在寻求经 世致用之学，充分体现了他匡世济民的入世精神。对此，司马迁 旮比较深刻的认识，他说：“邹衍睹有国者益淫侈，不能尚德，…… 乃深观阴阳消息而作怪迂之变，《终始》、《大圣》之篇十余万言。 ……然要其归，必止乎仁义节俭，君臣上下六亲，始也滥耳。王 公大人初见其术，惧然顾化，其后不断行之。……邹衍其言虽不 轨，傥亦有牛鼎之意乎?”(《史记·孟子荀卿列传》)后人不察其 大道，而学其小术，故封建迷信兴，这不是邹衍的错误。“邹衍以 阻阳主运显于诸侯，而燕齐海上之方士传其术不能通，然则怪迂 阿谀苟合之徒自此兴，不可胜数也。”(《史记·封禅书》)
　　 齐宣王是一个雄心勃勃的君主，他不仅决心像齐桓公那样称 霸诸侯，而且还要“王天下”，即统一中国。对此，孟子看得很清 楚，说他有“辟土地，朝秦楚，莅中国而抚四夷”的“大欲” (《孟子·梁惠王》)。齐闵王即位以后，国力强盛。“当是时，齐 闵王强，南败楚相唐昧于重丘，而摧三晋于观津，遂与三晋击秦， 助赵灭中山，破宋，广地千里。”(《史记·乐毅列传》)在这种情 况下，齐闵王的野心更大，不仅要称王，还要称帝。“三十六年， 王为东帝，秦昭王为西帝。”(《史记·田敬仲完世家”而邹衍的 一套学说，正是为新的统治设计的政治方案，因此他本人及其学 说都受到了齐宣王和齐闵王的高度重视， “是以邹子重于齐” (《史记·孟荀列传》)。被赐为上大夫。“宣王喜文学游说之士，自 如邹衍、淳于髡、田骈、接子、慎到、环渊之徒七十六人，皆赐 列第为上大夫，不治而议论。”(《史记·田敬仲完世家》)
　　 齐闵王的帝制运动后来失败了，迫于当时的形势，他不得不 接受苏代的建议，去掉帝号，复称王，然而他的野心却有增无减， 竟发展到要“为天子”的地步，变得越来越骄暴。《盐铁论·论 儒》中说：“及闵王奋二世之余烈，……矜功不休，百姓不堪，诸 儒谏不从，各分散，慎到、接子亡去，田骈如薛，而孙卿适楚。内 无良臣，故诸侯合谋而伐之。”《史记·孟尝君列传》中也说：“齐 闵王灭宋，益骄，欲去孟尝君。孟尝君恐，乃如魏。魏昭王以为 相，西合于秦、赵，与燕共伐破齐，齐闵王亡在莒，遂死焉。”恰 在此时，燕昭王招贤纳士，为郭隗修筑宫殿以师礼待之，以此作 为尊贤榜样。一时间，各国人才争相趋燕。在这种背景下，邹衍 离齐入燕，《说苑·君道》载；“燕王曰：‘寡人愿学而无师。’郭 隗曰：‘王诚欲兴道，隗请为天下之士开路。’于是燕王常置郭隗 上坐南面。居三年，苏子闻之，从周归燕；邹衍闻之，从齐归燕； 乐毅闻之，从赵归燕，屈景闻之，从楚归燕，四子毕至，果以弱 燕并强齐。”据载，邹衍到燕国时，燕昭王亲自抱着扫帚为他扫地， 怕尘埃落到他身上。刘歆记载此事说：“《方士传》言：邹子在燕， 其游诸侯畏之，皆郊迎而拥慧”(《文选》卷四十阮籍《奏记》，卷 四十五扬雄《设论》李善注引《七略》)。王充在《论衡·别通》中 亦说：“燕昭为郐衍拥慧。”继而拜邹衍为师。班固在《汉书·艺 文志》，自注中说邹衍为“燕昭王师”。《史记·孟荀列传》记载更 详：“(邹衍)如燕，昭王拥慧先驱，请列弟子之座而受业，筑碣 石宫，身亲往师之。”