等到冬天来临，我们的防线已经巩固，敌人纵然骑兵南下，又岂奈我何？沈庆之等人“固陈不可”，宋文帝干脆不予理睬，只是叫徐湛之、江湛出来和他们争论。沈庆之愤然说道：“治国譬如治家，耕当问奴，织当访婢。陛下今欲伐国，而与白面书生辈谋之，事何由济！”(《宋书.沈庆之传》)这句话点到了历来喜欢瞎指挥、乱决策、不懂得尊重专业意见的专制者病根，而且因其直截了当、毫无曲隐之意而显得振聋发聩。宋文帝听了，虽然没有怒火中烧，却一笑了之。 或许是他等得太久了，韬光养晦得再也没有耐心了，于是发布总动员令，大量招募民丁、勇士，号召富民、僧尼捐资，连王公、妃主、朝士、牧守都动员起来“献金帛、杂物以诸国用”，并于当年即元嘉二十七年(公元四五○年)秋七月派出五路大军，全面出击。这次北伐的结果众所周知：起先，北魏采取收缩战略，宋军一路高歌猛进，占领了中原大部，但恰恰在争夺北魏囤积大量物资的滑台一战中，“士众甚盛、器械精严”的王玄谟却久攻不克，止步不前。这时候，冬季来临，魏主拓跋焘挥军南下，全面反击，先是大破王玄谟，后是分五路大军齐头并进，宋军全面退却，北魏军很快就攻到了彭城。在与太尉江夏王刘义恭等相持一段时间后，拓跋焘干脆绕过彭城引兵南下，“所过无不残灭，城邑皆望风奔溃。”(《资治通鉴》第一二五卷)冬十二月，北魏军攻至瓜步(今江苏六合东南)，隔江威胁宋都建康。建康震惧，内外戒严。宋文帝发出悬赏令，有斩杀魏主拓跋焘及王公大臣的，赏金封爵；又派人将下了毒的酒送到乡下，想以此毒杀魏兵，但都无济于事。好在拓跋焘久居塞北，对南方的水土不太适应，无意再行南下，很快就“掠居民、焚庐舍而去。”至此，元嘉北伐以刘宋彻底失败而告终。 整个战役中，魏军连破“南兖、徐、兖、豫、青、冀六州，杀掠不可胜计，丁壮者即加斩截，婴儿贯于槊上，盘舞以为戏。所过郡县，赤地无余，春燕归，巢于林木。”“自是邑里萧条，元嘉之政衰矣。”(《资治通鉴》第一二六卷)“元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。”南宋著名词人辛弃疾在他的《永遇乐.京口北固亭怀古》中，用沉郁的笔调描写了元嘉北伐的仓皇与狼狈，以此表达对南宋开禧年间由文臣韩侂冑主导的仓促北伐的担忧。“开禧北伐”的结局与“元嘉北伐”如出一辙，再一次验证了“耕当问奴，织当访婢”的正确性。(摘自香港《大公报》)