清谈，就魏晋时期而言，通常被视为魏晋玄学的同义语，亦称“玄谈”、“谈玄”、“清言”等。清谈不是官方为解决某个实际问题或理论问题而组织的辩论，而是士人之间自发组织的学术思想讨论。早在魏晋之前，辩论求理之风就长期存在，战国时代的“百家争鸣”，东汉时期的“夺席谈经”，都是士人间的思想学术辩论活动。魏晋清谈显然直接承继了东汉后期“匹夫抗愤，处士横议”的清议运动，但魏晋名士们却不再以“天下名教是非为己任”，转而通过自由平等的论辩，运用“得意忘言”的学术方法创造性地重新解释经典，以“本末体用”关系将儒家名教与道家自然融为一体，开创了新的学术思潮。

清谈不仅是魏晋时期士人的一种学术交流方式，也是士人的一种生活方式。士人在乐此不疲的辩论中实践着一种哲学化的人生，这就是人们通常所说的魏晋风度。魏晋时期的名士，任情放达，风神萧朗，不拘于礼法，不泥于形迹，高自标置，“非汤武而薄周孔”，“越名教而任自然”，箕踞啸歌，白眼世俗，居丧食肉，临吊抚琴，纵酒酣畅，放荡形骸。正是名士们这种放达不羁的生活方式和自然、真情、超逸、洒脱的精神境界，使得魏晋清谈在中国古代社会就显得有点“另类”，而这种“另类”恰好出现在“神州陆沉”、“中朝倾覆”的特殊历史时代，那么，人们自然就会在二者之间建立起某种逻辑关系，这种历史逻辑关系就表现为“清谈误国论”。