西晋(265-316)公元265年，魏国大臣司马懿的孙子司马炎篡夺皇位，改国号为“晋”。定都洛阳。司马炎就是晋武帝。

崛起与统一

晋朝皇族的源头为河内司马氏，在曹魏时代已世代为官。如司马朗、司马懿及司马孚等兄弟总共八人，时人称“八达”。其中司马懿具有政治及军事才略，在曹魏后期抵御蜀汉北伐及平定辽东，成为了魏国重臣。239年魏明帝去世，司马懿与曹爽受遗共同辅政，但之后司马懿被曹爽架空。249年发生高平陵事变，司马懿重夺政权，至此司马氏开始专政。在司马懿去世后，其子司马师及司马昭逐渐巩固司马氏的势力。此期间发生三次反抗司马氏的战争(史称寿春三叛)，皆被平定。

263年司马昭为了建立赫赫军功，以做好篡夺准备，命钟会、邓艾及诸葛绪率军伐蜀，蜀汉主将姜维阻敌于剑阁。最后邓艾经阴平直袭涪城，进逼成都。最后刘禅投降，蜀汉灭亡，史称魏灭蜀之战。及后钟会、姜维意图叛变，但被司马昭立即平定。不久司马昭去世，其子司马炎最后于265年篡位，曹魏灭亡。司马炎建立晋朝，是为晋武帝，定都洛阳，史称西晋。

当时孙吴局势混乱，吴帝孙皓不修内政又穷极奢侈。270年河西鲜卑秃发树机能叛乱，直至279年方平定。司马炎在此时先做好伐吴准备，他派羊祜守襄阳与孙吴名将陆抗对峙，派王濬于益州大造船舰。274年陆抗去世，次年羊祜提议伐吴，遭贾充反对而作罢。经过多年准备，279年王濬、杜预上书司马炎，认为是时候伐吴，贾充、荀勖等则以“西北未定”的理由反对。最后司马炎决定于该年12月进攻吴国，史称晋灭吴之战。司马炎以贾充为大都督，上游王濬军、中游杜预等军、下游王浑等军共六路并进。最后于280年逼近建业，孙皓投降，孙吴灭亡，西晋成功统一天下。

内忧外患

西晋的政治风气日益败坏。在曹魏时期，世族遭到刻意压抑，提倡唯才是举，但名节也逐渐式微。司马氏执政后又诛杀异己，世族在司马懿及陈群羽翼下又渐渐抬头。这使得西晋开国功臣有大半属于无德又无才的人物。当时较出名世族有琅琊王祥、荣阳郑冲、陈国何曾、临淮陈骞、颖川荀顗荀勋、河东卫瓘、河东裴秀、太原王浑、泰山羊祜、河内山涛、京兆杜预等。当时社会“奢侈”和“贪污”不断。此时世族大多失去东汉世族的优良传统，反而汲汲求利。石崇为当时首富，在金谷建立别馆，他曾与外戚王恺斗富，当时晋武帝不加阻止反而帮助王恺。由于奢持和贪污密不可分，当时士大夫几乎都收贿聚财。而晋武帝虽屡屡提倡节俭，但未以身作则，徒托空言。曹魏时期的清谈，到晋代时许多士大夫纷纷效仿，最终形成一批置身功名利禄又求出世隐遁的士大夫。