中山靖王刘胜，是汉景帝的庶子，母亲为贾夫人，还有一个同产兄赵敬肃王刘彭祖。刘胜在前元三年被父亲封为中山王。汉武帝刚即位，大臣都因为七国之乱的教训，对诸侯王进行百般挑剔，动不动就上告诸侯王的过失。建元三年，刘胜和代王刘登、长沙王刘发、济川王刘明一起到长安朝见弟弟汉武帝。汉武帝设宴款待他们，刘胜听见奏乐就哭了出来。汉武帝问他缘故，他借机向弟弟控诉被国相吹毛求疵，动不动就要进谗言。文辞雄壮，条理分明。汉武帝于是要求有司不得再欺凌诸侯王。一时之间，刘胜被誉为“汉之英籓”。也许是深自韬晦，刘胜从此以后把精力全部转移到了酒色上面，光儿子就生了一百二十多个。但他没有酒色过度，当了四十二年中山王才死去。汉武帝采纳主父偃的削藩建议，准许诸侯王把自己的封地分给其他儿子，由国家封他们为列侯。刘胜有二十个得宠的儿子分期分批被封为列侯。但不幸的是在汉武帝元鼎五年（公元前112年），有十一个儿子因为在进献给宗庙用于祭祀祖先的黄金里弄虚作假，被革除了爵位。刘贞是刘胜第一批被封为列侯的五个儿子之一，他们的封地都在涿县。刘贞在元狩二年（公元前127年）六月甲午被封为陆城侯，封地在涿县陆城亭。这五个兄弟有四个都是因为在祭祀用的黄金里做手脚被同时削去了爵位。刘贞被削去爵位后就在涿县定居下来，子孙世代繁衍，隐然是涿县的一个大家族。而且他们还世代在郡县供职，至少算得公务员世家。刘备的祖父刘雄，官至东郡范县县令。刘备曾经在同乡名儒卢植门下求学，但他并不喜欢读书，因此算不得卢植的高足。刘备虽然不习惯读书，但说起话来常常文采并茂，让身边的人折服。在荆州流寓的时候，和荆州牧刘表一起聊天，起身上厕所，看见大腿上的肉长了出来，黯然神伤。刘表问他为什么哭泣，刘备慷慨的回答：“吾常身不离鞍，髀肉皆消。今不复骑，髀里肉生。日月若驰，老将至矣，而功业不建，是以悲耳。”还有一次，名士许汜也在座，谈起了广陵太守陈登。许汜说：“陈元龙湖海之士，豪气不除。”刘备问刘表说：“许君论是非？”刘表回答：“欲言非，此君为善士，不宜虚言；欲言是，元龙名重天下。”刘备又问许汜：“君言豪，宁有事邪？”许汜说：“昔遭乱过下邳，见元龙。元龙无客主之意，久不相与语，自上大床卧，使客卧下床。”刘备说：“君有国士之名，今天下大乱，帝主失所，望君忧国忘家，有救世之意，而君求田问舍，言无可采，是元龙所讳也，何缘当与君语？如小人，欲卧百尺楼上，卧君于地，何但上下床之间邪？”后来辛弃疾作词提起这段典故：“求田问舍，怕应羞见，刘郎才气。”实际上刘备当时四十多岁，刘郎怕是称不上了，称刘阿伯倒是够年龄。