三国吴，东晋，南朝宋、齐、梁、陈先后在此建都，六朝政治、经济、文化中心。原名金陵。秦置县，名秣陵。东汉建安十七年(212)，孙权在此筑石头城，改称建业。西晋统一，仍名秣陵。太康三年(282)，分秣陵北另置建邺县。后避愍帝司马邺讳更名建康。东晋南朝相承不改。故城在今江苏南京市。建安十三年，诸葛亮出使江东，对孙权说：“秣陵地形，钟山龙蟠，石头虎踞，此帝王之宅。”孙吴建国，遂以为都。城周二十余里。东傍钟山，南枕秦淮，西倚大江，北临后湖（玄武湖），处天然屏障之内。东晋南朝沿以为都，分置建康、秣陵二县，城区范围扩为东西南北各四十里。中心为宫城（台城）。北面白石垒（白下）、宣武城、南琅邪郡城,西面石头城,西南冶城、西州城，东南东府城，南面丹阳郡城，都屯有重兵。地居形胜，守卫坚固，遂为六朝政治中心。《隋书·地理志》称:“(建康)小人率多商贩,君子资于官禄,市廛列肆,埒(等)于二京(长安、洛阳)。”秦淮河上流方山置埭，有破冈渎东接江南运河，以通吴会。秦淮两岸手工业作坊和商业廛肆星罗棋布。著名手工业产品有“百炼钢”、“罗纹锦”等多种。商业廛肆有百货俱全的“大市”，还有纱、谷、盐、花、草和牛马等专门小市。码头经常停泊数以万计的中外商船。手工业、商业非常发达，物资充足，交通便利，建康又成为六朝经济中心。建康还是六朝文化中心。东晋时期,达官贵族云集于此,谈玄论道。南齐竟陵王萧子良在鸡笼山开“西邸”，广延名士高僧，研讨文化异同。钟嵘的《诗品》、萧统的《文选》、沈约的《四声》（已佚）、刘勰的《文心雕龙》以及范缜的《神灭论》等名著，也都是在这里完成的。孙吴时期，佛教已传到建业。南朝建康寺院达到五百余座，僧尼十余万人。寺院建筑金碧辉煌，壁画光彩夺目，雕塑精美生动。佛教文化在此得到长足的发展。繁华时的建康，人口达二十八万户。梁末侯景之乱，城市遭到破坏，人口大量散亡，始呈萧条景象。陈时又加修葺。开皇九年(589)，隋兵灭陈，除石头城（作为新置蒋州治所）外，把建康所有宫苑城池夷为平地。建康从此毁灭。