魏晋南朝长江中游军事重镇和重要经济基地，古九州及汉十三州之一。三国晋初辖境广阔，以今湖北为中心，东至江西北部，南至湖南南部，西至四川东部，北至河南中南部。自西晋至宋末，陆续分东部置江州、郢州，南部置湘州，西北割隶梁州，北部置雍州，辖境渐狭。梁末至陈，江北被北周侵夺，又分置武州，地域更蹙。最多时领郡三十一，最少时仅领四郡。三国之初，荆州三分，魏治宛或新野,蜀治江陵,吴未详所治。及吴夺蜀荆州，亦治江陵。西晋至东晋前期，荆州所镇，“随宜回转”，曾先后治江陵、武昌、沌口、襄阳、夏口、上明诸城。太元十四年(389)，王忱为刺史，治江陵，从此不复迁徙。梁末江北失守，改治公安。东汉末年,中原板荡，北人南移,荆州逐渐开发。由于它“北据汉沔,利尽南海,东连吴、会,西通巴、蜀”,军事、经济地位日益重要，三国时成为三方必争之地。东晋偏安，辖地主要为荆、扬二州，荆州号称“割天下之半”，拟周之分陕，称为“西陕”。征西、镇西、安西、平西等将军府及西中郎将府、南蛮校尉府常设于此，士兵以勇悍著称。东晋前期，西征北伐，主要依靠荆州兵。荆州物产丰富，造船业兴盛，商品经济较为发达。扬州所需生活物资，相当部分靠荆州供给。荆州由于军事、经济上的重要地位，偏安江南的各朝都十分重视，但亦易成坐大之势。王敦、桓玄、刘毅等为荆州刺史，曾对朝廷构成威胁。宋武帝刘裕以荆州上流形胜，地广兵强，遗诏诸子次第居之。明帝刘□下诏犹称：“陕西任要,由来用宗室。”同时分割荆州,行削弱之策。至陈，荆州辖地甚蹙，地位始轻。州治江陵，汉代已是重要商业都会。东晋中期以后，江陵作为荆州政治、经济、文化中心，更加繁荣。梁元帝萧绎曾在此建都，西魏傀儡政权后梁亦建都于此，故城在今湖北江陵县。十六国、北朝亦置荆州。成汉荆州治巴郡（今四川重庆）。前秦荆州治丰阳（今陕西山阳），后移治襄阳（今属湖北）。前燕荆州治鲁阳（今河南鲁山）。后秦荆州治上洛（今陕西商县）。北魏荆州原治上洛，后移治山北（今河南鲁山）。东魏东荆州治□阳（今河南泌阳）。西魏、北周荆州治穰城（今河南邓县）。