1937年“七七”事变开始的抗日战争发动后，全国各地以至海外有很多爱国青年奔赴中共中央所在地延安，通过求学后派往各地参加抗日战争。“为了实施国防教育，培养抗战人才”，林伯渠、吴玉章、董必武、徐特立、成仿吾、张云逸等六位同志发起建立陕北公学(简称陕公)。
        陕公筹备处主任、校长由大革命时期在广东大学(即中山大学)任教授，后在巴黎参加中国共产党并回国后不久参加举世闻名的两万五千里长征的马克思主义理论家成仿吾担任。地址在延安县东门外。1937年9月1日宣告成立。
        陕公成立后，着手进行筹备工作。在三原、西安、延安设立报名处。从上海聘来艾思奇、周起应、李初梨等五位教授，又就近聘吴亮平、凯丰、黎百强、李富春等八人到校任教。特约请中国人民革命领袖、中共中央军委主席毛泽东同志，以及党中央总书记洛甫(张闻天)同志等经常来校讲演。
  陕公物质条件异常艰难，一切开支全靠八路军节省下来的薪饷维持。学校除供给学生衣食外，每人每月发一元津贴，作为零用。数目虽少，学员们并不以为苦。在筹办时，从延安报名应试入学的200多名学员成立学生会后，即主动想办法减轻学校经费负担。提出：
        (一)有钱出钱。只要同学和家庭关系尚好，家庭经济充裕或向朋友亲戚可拿到钱的，每月可缴纳膳费6元。当然，2元也成，10元20元更好，但要出于自动。(二)有力出力。学校勤务员工作由学员轮流值班，减少学校经费开支；学校部分工作人员，在可能范围内由学员担任，如印刷等具体工作；开垦荒地，种植蔬菜，建筑房舍，搬运物资，上山打柴等由学员负责。(三)节省经费。在可能范围内尽量节省。陕公学员一入学即以主人翁态度参与治校，使学校筹备工作得到顺利开展。
        毛泽东同志对陕公的开办十分重视，常亲自到校教育学生。关心他们的成长。1937年10月19日，鲁迅逝世周年纪念时，他亲自到陕公讲演，指出：鲁迅的特点，是他的政治远见，他的斗争精神和他的牺牲精神。并号召大家：“我们纪念鲁迅，就要学习鲁迅精神，把它带到全国各地的抗战队伍中去使用，为中华民族的解放而奋斗！”这个讲话，对坚定学员的正确政治方向。起了很大的教育作用。
        陕公经筹备就绪后，于1937年11月1日举行开学典礼。参加的师生和在延安的各机关代表共500多人。成仿吾校长介绍陕公的筹办情况。说明陕公发起后在全国产生的影响，“学生不仅有北方人，而且有很远的云南人，甚至于逞罗国人”。学生的学习已上了轨道，纪律性有了提高，过着大众化生活等。希望学员以最高的热忱与努力来完成教育计期。各机关代表在发言中，纷纷勉励全体学员努力学习，把自己培养成抗战人才。