军令如山倒。一接到命令，51师迅速行动起来，从句容向西转移，11月28日到达南京郊外，驻通济门淳化镇中间地区，奉命守备南京城防从方山至淳化镇的一部分外围防线。

淳化镇在南京东南郊外，距中华门十八公里，在1937年时有京沪国道通过，今天则有104国道与宁杭高速公路（宁溧段）在淳化镇交汇。日军一路若从句容进击南京，淳化镇是必经之地，定会以主力猛攻。51师的任务，就是防守这道通往南京的南大门。

在上坊镇的师部，王耀武向各团团长下达了作战部署:纪鸿儒的301团占领由宋墅(含)经淳化镇迄上庄(不含)之线，程智的302团占领右由方山(含)左迄宋墅(不含)之线，该两团先期构筑可御中口径炮弹之第一线防御阵地；刚刚归来的张灵甫305团负责把守从高桥门至河定桥(不含)之线，构筑预备阵地；邱维达306团为预备队，一部则置于湖熟镇，防范敌从右翼进犯。王耀武的布防，基本是一个沿当时的京沪国道而展开的纵深防御阵地。

原先听说淳化一带筑有预设的国防工事，官兵们以为阵地应该有现成的坚固依托可恃，不料一到达实地察看，情况令人大失所望。所谓的国防工事，布局设计极不合理，机枪掩体相互距离甚远，射击孔大而无当不具隐蔽性，工事偷工减料，有的简直只是敷衍的土堆。由于守城的决定临时做出，具体的准备工作毫无系统可言，原有的工事无人留守，也没有向导，各部队连工事位置图都无处可寻，只能自己瞎摸乱撞，好不容易找到了工事，却大门紧锁没人接应，官兵们气愤地跺着脚叫骂，性急的干脆砸门而入。51师到达前线即漏夜紧急抢修阵地，但是缓不济急。该师事后在战报中无奈地写到:“构成坚固而纵深之阵地，需工甚大。而担任作战之部队输送力量薄弱，爆破材料及障碍物材料极感缺乏，虽经星夜赶筑，终以正面过宽，材料缺乏，阵地未能完成预期之坚固程度。”《陆军第五十一师保卫南京战斗经过》（《中华民国史档案资料汇编:第五辑 第二编 军事（二）》中国第二历史档案馆编 江苏古籍出版社1998年）

高桥门附近的阵地同样差强人意，张灵甫不得不督促部下尽速对工事作临时性的加固。

从高桥门的土坡向东南方瞭望，淳化镇方向日军的密集炮击清晰可闻，伴随着一串串沉闷的爆炸声，张灵甫不用望远镜也能望见，远处丘陵边缘不时腾起大团大团的黑烟，将天空染成一片阴沉的灰色，分不清哪是乌云，哪是硝烟。淳化镇第一线的301团于12月四日开始已与进攻的日军主力接战，至五日下午，淳化镇正面的敌人增加到二千余人，附炮十余门，并且出动飞机竟日轰炸，前面传来的战况很不乐观，两天里301团官兵伤亡大半，纪鸿儒快要顶不住了。