但隆庆一朝的内政外交都有了进展，除了隆庆开关外，北方边疆又重现和平。

原来蒙古俺答汗娶了自己的外孙女三娘子。结果三娘子的未婚夫不答应，俺答只好把孙儿把汉那吉的未婚妻给了三娘子的未婚夫。把汉那吉大怒，投奔了明朝。

结果俺答的原配妻子恐怕她的孙儿被明朝杀掉，日夜不停地向俺答哭闹，俺答无奈，于是率领十万人前来要人。王崇古派人前去谈判和解，保证他的孙儿还活着。俺答不肯相信，差遣他的亲信到大同窥探，看见把汉那吉穿着蟒衣貂帽，和明朝军官们一起骑马。俺答大喜，和明朝相约和好了。

柏杨说明朝是‘断头政治’，但明穆宗统治时期的稳定和繁荣证明，国家事务可以没有皇帝的亲自指导而继续进行。明穆宗的无能或不愿干预国家事务，实际上使得有能力的大臣们干得更好。

坚决不上朝的万历皇帝

明神宗继位时，年纪还小，国家大事完全由大学士张居正决定，张居正实际上行使了皇帝的职责，他可以指挥东厂和锦衣卫对贪官污吏进行调查；随时可以用以前只属于皇帝的权力进行惩罚。还对以往独立的都察院进行控制，以避免以前弹劾奏章满天飞的情况。

他不但起用水利专家潘季驯、名将戚继光、李成梁等人，还派人清量全国土地、创立‘一条鞭法’，而且利用科道以加强行政纪律。他要求科道官员们运用他们的弹劾权力支持他的计划，而不要在琐碎而肤浅的问题上互相攻击。张居正要求政府报告中提及的任何问题都必须在按时解决。他要求富人的欠税必须全部征收，盗匪必须全部捕获。还要求中央政府每月和每半年要总结任何没有完成的公务，不然长官就要受罚。

总之，张居正就象凤姐掌管宁国府一样，在不对行政机构进行改革的前提下，通过施加压力，使明朝的国家机构以惊人的高效进行运转。

同样，他也受到过惯了好日子的官僚们的憎恨。

就在张居正励精图治时，万历皇帝由孩子变成了青年，这个在宫中的皇帝，有一次去慈宁宫，遇见一个宫女，宫女连忙向皇上请安，神宗叫她起来，见她面目端好，举止幽娴，问她姓名，宫女说她姓王。神宗仔细端详了一会，向她要水洗手。宫女端水过来，神宗见她双手苗条洁白，就叫周围人都下去，然后就……万历皇帝和其他任何人没有想到，这件事在将来会深刻地影响整个明王朝。

几个月后的一天，神宗的生母李太后突然命令宫中设宴，连陈太后（穆宗皇后）也一块前来入座，和神宗一起吃饭。席间突然说：“宫女王氏蒙皇上临幸，已经怀孕。神宗听了闹了个大红脸，口中还要抵赖，说是没有此事。李太后却把内起居簿录扔给神宗说：“你去看明，曾否妄载？”神宗无可抵赖，只好册封王氏为恭妃。王氏的孩子就是皇长子朱常洛。