“清议”，《辞海》的解释是“公正的评论。古时指乡里或学校中对官吏的批评”。千万不要以为这种清议只是一种发发牢骚的民间舆论，实际上它对中国古代官场的政治运作具有不可小觑的影响。被清议褒扬的人往往为万民传颂，而遭受清议批评的人则往往仕途蹇滞，难得升迁。因此，古人对清议非常在意，东汉末的朝臣甚至以得一善评为荣。据说曹操就多次纠缠当时品评人物的权威许劭为其做评，许劭受逼不过，便说，子治世之能臣，乱世之奸雄。而《南史·宋武帝记》曰：“其犯乡论清议、赃污淫盗，一皆荡涤。”顾炎武也说：“两汉以来，犹循此制，乡举里选，必先考其生平，一玷清议，终身不齿。”（《日知录·清议》）

在晚明内忧外患日剧、一片扰攘动荡的政治文化景象中，清议也扮演了空前绝后的重要角色，而掀起明末清议高潮的则是东林党。黄宗羲《明儒学案》说：“天下君子以清议归于东林，庙堂亦有畏忌。”一时之间，大到国家大事，小到官员喜好，皆难逃士林清议。清议成为一种左右官员升迁甚至影响其身家性命的无形力量，因一言之评而出将入相或丢官罢职的事情时有发生。检读明史列传，因“得罪清议”、“为清议不齿”、“为清议所弃”等缘由贬谪或丢官者达数十位之多；“不顾清议”、“清议不畏”也成为攻击政敌的常用辞令。有时候，清议具有令人敬畏的威慑力，可以作为恫吓宵小之徒的有效武器，如成化间，司礼太监黄赐母亲死了，“廷臣皆往吊，翰林不往。侍讲徐琼谋于众，编修陈音大怒曰：‘天子侍从臣，相率拜内竖之室，若清议何！’”徐琼顿时愧沮，不敢再提此事（《明史》卷184）。清议威力之大常常让官员宁可丢掉乌纱帽，也不愿意受到不利于己的评价，如陈新甲曾因大凌新城失守，坐削籍。巡抚方一藻爱惜其才，请旨留任不成。后来监视太监马云程为他说话，获得通过，而陈新甲却婉言谢绝：“臣蒙使过之恩，由监视疏下，此心未白，清议随之，不敢受。”（《明史》卷257）

顾炎武对清议的作用评价很高，他说：“天下风俗最坏之地清议尚存，犹足以维持一二，至于清议亡，而干戈至矣。”（《日知录·清议》）晚明清议主要通过议论朝政得失与朝臣品性，对朝廷政事发挥一定的监督和影响，而士大夫又通过这种舆论工具与宦官集团作斗争，应该说，这是有积极作用的。

但明代士大夫还有一种风习，即争意气而不争是非。明季君臣尤喜意气用事，君臣之间一再意气相争。如大礼议期间，阁臣多次封还皇帝的谕旨，双方互不相让；万历皇帝则因为立储一事与大臣反复较量，最终不得不屈服于众意，但失意后的皇帝竟然置江山社稷于不顾，深居后宫不问国事，创下皇帝不上朝的纪录；自称“非亡国之君”的崇祯皇帝也没有摆脱意气用事的风习。不仅君臣之间争意气，臣僚之间也互相以意气用事。景帝时，甚至有廷臣群殴，当场捶杀政敌。明末，群臣以声气相交接，排斥异己，党争不休，史称“士大夫峻门户而重意气”（《明史》卷230）。