宋代以前各代几乎都使用金属货币，北宋时随着商品经济的进一步发展和各地区联系的加强，交易额越来越大，需要大量轻便的货币作为支付和流通的手段。北宋前期，宋王朝为了掠夺川蜀地区的财富，在此地区禁使铜钱，而使用铁钱，但铁钱体重值小，不便携带，于是有些商人就收取铁钱，出现一种类似存款收据的证券，正背都有出票人的印记，有密码花押，票面金额在使用时填写，这就是中国最早的纸币交子，可以兑换，也可以流通。中国由此成为最早流通纸币的国家。交子原由商人分散发行，太宗初年成都16家富商联合建立交子铺发行交子。后来由于富商不善经营，不能兑现，失信于民，引起政府干涉并收归官办。1023年，北宋政府在益州设立交子务，在次年二月开始发行官交子，将交子控制在政府手里，从而使纸币制度更加完善。交子有一定的发行限额，也有一定的流通期限，每三年持旧交子换新交子。交子按规定可以随时兑现，属于信用货币性质。交子票面金额开始时临时填写，后改为印固定金额。1105年，交子改称为钱引，除闽、浙、湖、广外，在国内其他各路发行。