明道元年（1032）十月，夏国王李德明去世，其子29岁的元昊在同年十一月即位。元昊在即位之初，即已萌立国之志。此后，元昊虽表面上仍向宋朝、辽朝称臣纳贡，但其车马、服饰、仪卫都是按照帝王的规格设计的。明道二年（1033）五月，元昊开始建立新的官制体系，设立文武官职，所设衙门的职掌大多与宋朝相同。此外，元昊还下令区别文武官及百姓的服饰式样。大庆元年（1036）九月，元昊又开始改革兵制，使西夏士兵人数大增，为建立西夏奠定了基础，与此同时，元昊开始彻底改革其所统治区内的传统风俗习惯。明道二年（1033）三月，元昊颁布秃发令，使西夏地区百姓发式区别于汉族。大庆二年（1037）正月，元昊还根据自己的意图创造了蕃字，然后他又命令野利仁荣对这些文字加以演绎。成为西夏自己的文字。同年十一月，元昊又下令设立蕃、汉二字院，负责与宋朝及其他地区有关的文字。在本年的七月，元昊还下令重新制作了原先沿用汉族的礼乐制度。并将此制度颁行全国，严令执行。宝元元年（1038）十一月，元昊在大臣野利仁荣、杨守素等人拥戴下，正式即皇帝位。国号称大夏，改元天授礼法延祚元年。随即向宋朝上表，要求正式承认他的皇帝称号。至此，在“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠，地方万余里”的辽阔疆土上，一个新的王朝——西夏屹立在宋朝的西方。

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西夏军戎服饰
    西夏是由党项羌贵族拓跋氏建立的多民族国家，本名大夏，宋人称西夏。1038年，李元昊称帝后，仿效北宋建立官制、兵制和官民服制。他在其都城兴州（今宁夏银川）设置了“铁冶务”，专门制造甲胄兵器，其所造甲胄“皆冷锻而成，坚滑光莹，非劲矢不可入”。西夏的铠甲，可以从甘肃武威出土的彩绘木板画上看出基本形制。画中的武士全身披挂，盔、护膊与宋代完全相同，身甲长及膝上，肩上有护肩，但不是甲片制成，可能是皮制的。同时期的辽宋铠甲，覆盖面积都已遍及全身，而西夏还是以短甲为主，说明铠甲制造毕竟比中原地区落后一些。