光武帝知道董宣是秉公执法,也不好说啥。公主抱怨皇上太没威严,一个小小的洛阳令分明是在挑衅皇权。光武帝脸上挂不住了,面带怒色吩咐:“带董宣!”董宣面对“老大”,正气凛然:“陛下您一心想严肃法纪,打击豪强,使江山社稷长治久安,人民安居乐业,没想到今天却糊涂到允许皇亲纵奴杀人的地步!君要臣死,臣不得不死。”说完以头撞墙,血流满面。光武帝忙命人拉住董宣,自找台阶说:“念你一片赤胆忠心,就不治你的罪了。赶快去给公主认错,赔个不是。”光武帝想和稀泥让事情了结,谁知董宣始终不肯给公主叩头谢罪。侍卫上来强按他的头,董宣强项不屈,硬挺着脖梗子,坚决不让按下去。光武帝由衷地说:“行,算你的脖子硬!”遂赐予董宣“强项令”的美称。
由于光武帝的支持,多少也带点名人效应,董宣把京城治理得井井有条,百姓中流传这样一句话:“桴鼓不鸣董少平。”