年号是汉武帝的一项发明，是帝王纪年法的继续。在武则天之前，这项世界纪录的保持者就是汉武帝，他在位五十五年，年号一共用了十一个，平均五年一个。这些年号分别是：建元（前140-前135），元光（前134 -前129），元朔（前128-前123），元狩（前122-前117），元鼎（前116-前111），元封（前110-前105），太初（前104-前 101），天汉（前100-前97），太始（前96-前93），征和（前92-前89），后元（前88-前87）。到了武则天这里，从她称制到最后被政变逼下台的二十一年中，一共换了十七个年号。作为一个对生活质量非常的女强人，武则天的年号自然也别有个性，这些年号分别叫光宅、垂拱、永昌、载初、天授、如意、长寿、延载、证圣、天册万岁、万岁登封、万岁通天、神功、圣历、久视、大足、长安。其中比较有趣的是在天授三年，武则天两次更换年号，即天授三年、如意元年和长寿元年都在一年里，这一年就是公元692年。