在中国古代最令妖邪胆战心惊并且法力无边的四大神兽就是青龙、白虎、朱雀、玄武四兽了。青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，四灵圣兽说的就是苍龙、白虎、朱雀、玄武天之四灵。青龙为东方之神；白虎为西方之神；朱誉为南方之神；玄武为北方之神，龟蛇合体。故有《三辅图》曰：“青龙、白虎、朱雀、玄武，天之四灵，以正四方，王者制宫阙殿阁取法焉。”

在上古时代，古人把天分为东西南北四宫，分别以青龙（苍龙）、白虎、朱雀、玄武（一种龟形之神）为名。实际上是把天空分为四部，以每部分中的七个主要星宿连线成形，以其形状命名。

东方的角、亢、氏、房、心、尾、箕形状如龙，所以称东宫为青龙或苍龙；

西方七星奎、娄、胃、昂、毕、角、参形状如虎，称西宫为白虎；

南方的井、鬼、柳、星、张、翼、轸联为鸟形，称朱雀；

北方七星斗、牛、女、虚、危、室、壁，其形如龟，称玄武。

于是，青龙、白虎、朱雀、玄武又成为镇守天官的四神，辟邪恶、调阴阳。四神之中，青龙与白虎因为体相勇武，主要地被人们当作镇邪的神灵，其形象多出现在宫阙、殿门、城门或墓葬建筑及其器物上，在最后一种场合里，龙已不是助墓主升天，而是镇慑邪魔，保卫墓主的灵魂安宁。