世界上最早使用姓氏的国家，是中国；这是较所谓四大发明更久远、更早的一项重大发明！大约在5000年以前的炎黄时代，就有了中华古姓。而我们中国人的姓氏，也是世界上最古老的。日本在公元5世纪晚期才开始有姓；而欧洲大陆普遍使用姓氏的历史，也只有400年；到了1935年，土耳其人方以法律形式规定人们使用姓氏；直到1997年，蒙古国政府才立法规定，国民必须取姓（以前仅有名而无姓）。

上古时期，最古老的姓，本是代表着氏族血统的根系，往往就是其氏族的图腾，最早应起源于母系社会。范文澜认为，中国第一古姓，是“风”姓；但我认为，“风”姓还不足为凭，应该是炎帝、黄帝的古姓：姜姓和姬姓。我认为，先秦时期的这种最古老的姓，其总数大概不会超过100个：子、姜、嬴、风、嫚、姬、姚、妘、妫、妀、妃、妀、嫼、姞、奻、弋、任、僖、依、酉、滕、祁、荀、姶、妌、好、姒、姙、芈、归、漆、允、熊、箴、嬛、偃、董 ……。氏，则是古代贵族标志宗族系统的符号，从夏朝中期开始，氏已成为姓的支系，先秦时期保存下来的氏，有近千个。直到秦始皇统一了中国，姓、氏才混合为一，汉朝以后，姓和氏不再有什么严格的区分，例如，司马迁写《史记》时，已不大讲究姓之古义了。

上个世纪90年代初，中国科学院公布的数字显示：当时大陆11亿人口中，汉族所拥有的姓氏，仅3600多个。我对这一数字总是耿耿于怀，又疑心重重。另据1993年5月28日《南方周末》董乐山《何必“苦恼”》一文称：国家统计局调查的大陆姓氏有5662个。2006年1月，中国科学院发布的数字显示：中国科学院遗传与发育生物学研究所的袁义达研究员，用两年时间调查涉及全国1110个县和市，得到了2﹒96亿人口的数据，共获得姓氏4100个。这后一组数字，是颇具权威性的。