九族“上自高祖，下至元孙，凡九族”；或谓“九族者，父族四、母族三、妻族二”(参见沈家本:《历代刑法考·刑制考》)。

可以译作下文:

(1) 从自己算起，上至高祖，下至玄孙，称之谓九族，具体的来说这指的是高祖、曾祖、祖父、父、子、孙、曾孙、玄孙共九代。史载燕王朱棣(明成祖)率兵入京师，夺得大权后命方孝孺替他起草即位诏书。方孝孺不听，被杀害。当时受株连而遇害的达847人，就是灭九族的。灭九族时，对已死去的要劈棺鞭尸。

(2)指异姓亲族，即父族四(自己本族四代)，母族三(母亲同族三代)，妻族二(妻子同族二代)，这样合起来共九族。

其实，九族应为一虚称。在我们的文化中，“九”是最高之数。故九族之说恐非一一落实的实指，乃是概括性地包容与之有亲缘关系的所有宗支族系。在古代，九族之诛往往施之于重大政治犯罪，一旦大狱炼成，只要是与犯罪人沾亲带故，都将受到无辜株连。