战国时期，齐国孟尝君是当时著名的“四公子”之一。门下养食客三千。秦昭王听说孟尝君贤能，就召他入秦，想委以重任，但秦国一些臣僚进言说孟尝君终究是齐国人，会想着齐国利益而对秦国不利，不可重用他，但是又不能放走他，他回到齐国后会为齐国出力，照样不利于秦国，于是便将孟尝君关押起来。孟尝君联系到了秦王一个宠爱的妃子，让她救他，妃子说想要孟尝君的狐裘大衣，而孟尝君已将狐裘大衣在初次见秦时献给了秦王。此时孟尝君手下有人自告奋勇说他会像狗一样暗中将大衣偷出来，这个人果然偷到了狐裘大衣。孟尝君将这件狐裘大衣献给秦王的妃子。秦王的这个妃子在秦王面前为孟尝君说了不少好话。使秦王放走了孟尝君。
但后来，秦王又后悔放走孟尝君。便派人去追，此时孟尝君刚走到函谷关。函谷关有规矩，即必须鸡叫才能开关门。情况紧急，这时孟尝君手下又有一人自称会学鸡叫，于是他学鸡叫而将周围的鸡都引得叫了起来，函谷关守兵开关门而放孟尝君出了关，得以脱险。
后来，人们就从这个故事中总结出成语“鸡鸣狗盗”，来比喻那些不具真才实学却靠雕虫小技投机取巧的人。