魏国梁惠王有一次对战国时代的著名学者孟轲诉苦：“我治理国家真是用尽心血呀！为黎民百姓排忧解难，尽力使他们都能安居乐业，可是邻国的老百姓并没有减少，我国的老百姓也没有增加。请问，这究竟是什么原因呢？”
孟轲说：“大王喜欢打仗，请允许我用打仗来打比方吧！战斗中胆小鬼扔下头盔和铠甲，拖着武器慌忙逃跑了。有的人跑了一百步，有的人只跑了五十步。可是那些跑五十步的人却讥笑跑一百步的人，说他们胆子太小。您看，这对吗？”梁惠王说：“那怎么行呢？跑五十步的人也是逃跑呀！同样是临阵脱逃，和逃一百步的人是没有区别的啊！”孟轲说：“您既然知道这个道理，就请不要再希望您的百姓比邻国的多了。因为您治理的魏国与邻国相比，就如同五十步笑百步一样呀。”
成语“五十步笑百步”由此得来。一般用这成语来比喻缺点或错误虽然在情节上、程度上有区别，但其本质是一样的。