在镇压秦末农民起义中，秦将章邯破项梁军后，以为楚地已不足忧虑，于是就渡河北上，攻击张耳、陈余等，当年秦国困越王歇、张耳于巨鹿(今河北平乡)的时候，赵向楚怀王心(陈胜遇害后，项梁、项羽等便拥立原楚怀王之孙心为王，仍号楚怀王)求援，起义军决定派宋义为上将军，项羽为次将军，范增为末将北上救赵。宋义率大军至安阳(今山东曹县东南)畏缩不前，项羽便杀掉宋义，用斧子凿沉船只，以示没有退路，表示决战，军队士气大增，直驱巨鹿，九战九捷，大败秦军，击杀秦将苏角，俘获王离。这就是著名的巨鹿之战，是秦末农民战争中具有决定性作用的一次大战，扭转了整个反秦战局，为取得反秦斗争的胜利打下了基础，“破釜沉舟”的成语也由此而来。