“老皇历”这个词语始于宋朝，原本是褒义词。宋太祖赵匡胤把帝位传给弟弟赵匡义，是为宋太宗。宋太宗在位期间，注意农田水利，鼓励开荒，每年到了年终，便要宴请群臣，记功行赏，并送给每人一本历书。这本历书记载着农历时令及耕作上的有关知识，其中有一栏叫做《回时作物观览》，是希望大臣们在政治事务中不要误了农时，由于历书是皇上赠送的，所以称它为《皇历》。
《皇历》中所记载的，主要是当年的历法，过了这一年就要更换新历法，但由于历法都是由皇上赠的，对旧历法显然也要认真保存，并给旧历法冠以一个“老”字，所以称之为“老皇历”。
“老皇历”对于新的一年来说，是不适应的，也正因为这个意思，“老皇历”也就逐渐演变成了一个贬义词，用来指守旧的思想行为了。