元旦一词，最早出于南朝梁人《雅乐歌》："四气新元旦，万寿初今朝"。元是第一或开始的意思，旦是早晨，元、旦合起来，比喻一年的岁首，也就是一年开始之日。但将哪一天作为岁首，我国历代有不同的择定。《史记》载：夏代以正月初一为元旦；商代以十二月初一为元旦；周代以十一月初一为元旦；秦代以十月初一为元旦；汉武帝又恢复正月初一为元旦。自此延续下来。辛亥革命后，改公历纪年，将阴历正月初一称为春节，公历1月里日称为新年。1949年9月，中国人民政治协商会议第一届全体会议正式通过使用"公元纪年法"，以法律的形式，确定阴历正月初一为春节，公历1月1日为元旦。