据《辞海》年注：麻将牌是由明代的马吊牌演变而成：马吊牌又是由唐代的叶子戏发展而来的。
叶子戏是唐代中叶产生的一种娱乐品，相传是唐代李邰所制，发展到明代天启年问演变为马吊牌。马吊牌盛行于明末清初，并且这类纸牌于十四世纪前后作为纸的媒介、印刷技术的先导传人欧洲。马吊牌在清代乾隆年间很流行，但这时它已受宣和牌及碰和牌的影响，变为默和牌。曹雪芹《红楼梦》第四十七回中，提到了一种斗牌就是默和牌。它有文钱、索子、万贯三门，每门皆一至九共二十七色。又有幺头三色，每色四张，共一百二十张牌。默和牌又受一种称为花将牌的影响，加上了东、南、西、北四门风牌即形成了共一百三十六张的麻将牌。在二十年代初流入西方和日本。这时的麻将牌在西方很受欢迎。