“年号”是历代帝王纪年的名号，也是时代的标志。“纪元”，亦称建元，是纪录年度之始。西汉以前，一个皇帝无论时间长短，都是既不改元，又无年号，一元到底，概称××帝的××年。王号纪年比年号纪年方便一些。彼时，承袭王位者，也只采用王号纪年，不建年号，如周惠王元年。但随历史的发展，封建帝王们出于政治的需要，便逐渐改变了纪年方式。我国历史上正式改元，是从汉文帝开始的：正式建立“年号”，作为制度传袭下来。则在公元前140年汉武帝即位后。年号实行后，每一位新皇帝登基都重建“年号”，即称改元。一直延续至清末“宣统”为止。辛亥革命后，所用的民国岁次和袁世凯的“洪宪”，仍留有年号的遗迹。
我国历史上各朝各代所定的年号，为了称谓之便，大多以两个字命名，如汉初建、晋永和、唐贞观、宋元嘉、明万历等等。但也有很少数是三个字、四个字以至六个字的。三字年号是从公元9年王莽的“始建国”开始的。之后的还有“中大同”和“中大通”等。四个字的年号就不少了，如北魏太武帝的“太平真君”，唐代武则天称帝后采用的“天册万岁”、“万岁通天”。宋真宗的“大中祥符”等，还有六字年号，如西夏景宗的“天授礼法延祚”。惠宗的“天赐礼盛国庆”等。
封建帝王定年号在用词上是十分考究的。总要经过反复筛选，采撷吉祥字眼。多用“大、太、应、元、天、中、永”等字开头。因此，历史上历代年号的采用，不可避免地出现了重复的现象，如用“建武”做年号的有7个，“建兴”有11个，“太平”做年号的达9个之多。另外。“中兴”“永和”“永平”“永兴”、“建和”“建平”，这些年号，就分别各有6个皇帝使用过。究其原因，有的是皇帝大臣缺乏历史知识，有的是有意追慕模仿前朝，因而导致年号重袭。
庙号是封建帝王死后，在祖庙里立室奉祀时特立的名号。如明朝皇帝朱元璋死后，庙号叫明太祖；崇祯皇帝死后，庙号叫明思宗：清朝皇帝爱新觉罗·福临死后庙号叫清世祖。